Patrimonio arquitectónico y preservación de la forma urbana

• noviembre de 1965Brooklyn Heights es designado primer distrito histórico de la ciudad de Nueva York
• 1847fecha de la iglesia St. Ann & the Holy Trinity Church, en Clinton Street
• 1910año en que se constituyó originalmente la Brooklyn Heights Association

El entorno construido de Brooklyn actúa como un archivo físico de su historia socioeconómica. La identidad arquitectónica del distrito está dominada por la casa adosada (rowhouse) y, en particular, por la brownstone. El término "brownstone" se aplica estrictamente a las casas adosadas cuyas fachadas están revestidas de una característica arenisca marrón, extraída en abundancia de canteras de Connecticut y Nueva Jersey. Como el material se tallaba con facilidad y resultaba económico, se convirtió en el medio definitorio de la fiebre constructora del siglo XIX, empleado para alojar a las clases comerciantes en rápida expansión que buscaban escapar de la densidad del Bajo Manhattan.¹⁴

La omnipresente escalinata alta (stoop) de las brownstones de Brooklyn era una decisión de diseño muy funcional y no un mero adorno estilístico. Elevar la planta noble permitía una luz natural y una circulación de aire superiores, a la vez que creaba una distancia física respecto al ruido, la suciedad y los excrementos de animales que caracterizaban el nivel de la calle en el siglo XIX. Al mismo tiempo, el espacio creado debajo facilitaba una entrada a nivel del jardín que utilizaban exclusivamente el personal doméstico y los comerciantes, lo que incrustaba las rígidas estructuras de clase de la época directamente en la arquitectura.¹⁴

La preservación de este patrimonio arquitectónico se debe en gran medida al activismo comunitario pionero de Brooklyn Heights. A mediados del siglo XX, el barrio enfrentó una doble amenaza: la demolición privada y los proyectos de infraestructura pública. La más grave surgió cuando el urbanista Robert Moses propuso trazar el Brooklyn-Queens Expressway (BQE) directamente por el corazón de Brooklyn Heights, una acción que habría arrasado las elegantes viviendas del barrio. Como respuesta, residentes acomodados y organizados recurrieron a la Brooklyn Heights Association, constituida originalmente en 1910 para combatir el deterioro estético causado por los accesos a los puentes y los trenes elevados, para oponerse a las propuestas de demolición de barrios degradados.⁸

Mediante una minuciosa recopilación de datos y una estrategia jurídica, estos defensores lograron un compromiso por el cual la autopista se construyó en el borde occidental del barrio y se cubrió con el hoy emblemático Brooklyn Heights Promenade, diseñado por Clarke & Rapuano. Esta exitosa movilización de base catalizó la aprobación de la Landmarks Preservation Act de la ciudad de Nueva York. En noviembre de 1965, la Landmarks Preservation Commission designó Brooklyn Heights como el primer distrito histórico de la ciudad de Nueva York; posteriormente fue incluido en la lista de Monumentos Históricos Nacionales (National Historic Landmark).⁸

Los estilos arquitectónicos preservados en los distritos históricos de Brooklyn reflejan una cronología completa de la evolución estética estadounidense:

Las historias de los barrios suelen estar entrelazadas con mitologías locales. Por ejemplo, durante mucho tiempo se rumoreó que la casa de estilo federal situada en 24 Middagh Street, construida a principios de la década de 1820, había sido originalmente una taberna costera que servía welsh rarebit, una afirmación difundida por una charla radiofónica de la década de 1930 y en gran medida desmentida por investigaciones arquitectónicas posteriores. Otras estructuras poseen una gravedad histórica comprobada, como el edificio que alberga la iglesia St. Ann & the Holy Trinity Church, en Clinton Street, que data de 1847 y cuenta con el conjunto completo más antiguo de vidrieras figurativas producido en Estados Unidos, obra de los hermanos William Jay y John Bolton.^17,18

La preservación de estos espacios físicos catalizó, sin proponérselo, la misma gentrificación que define al Brooklyn moderno. Al obtener la condición de distritos históricos, barrios como Brooklyn Heights, Clinton Hill y Cobble Hill se volvieron muy codiciados y económicamente exclusivos. Esta dinámica pone de relieve una tensión central de la preservación urbana: proteger la "autenticidad" estética de las construcciones del siglo XIX suele traducirse en la alteración radical de la composición socioeconómica, propia del siglo XX, de los residentes que viven en ellas.^8,10