La colonización europea: los «Seis Pueblos» holandeses y la casa Wyckoff

• 1636Comienzan la privatización formal y el asentamiento europeo de Brooklyn
• 15,000 acresAdquiridos a líderes indígenas como tres «llanuras» de tierra
• circa 1652Se construye la Wyckoff House, la estructura más antigua que se conserva en la ciudad y el estado de Nueva York

La privatización formal y el asentamiento europeo de Brooklyn comenzaron en 1636. Al reconocer el potencial agrícola del terreno, los funcionarios holandeses pasaron por alto la rocosa morrena y se centraron en la fértil llanura aluvial situada al sur. Cuatro hombres de unos veinte años —entre ellos Wouter Van Twiller (director general de Nueva Holanda), Jacobus Van Corlaer, Andries Hudde y Wolfert Gerritse van Couwenhoven— orquestaron la compra a líderes indígenas de tres enormes «llanuras» de tierra, que sumaban aproximadamente 15,000 acres.¹⁸

Esta zona, cuyo nombre en lengua lenape, Keskateuw, se traduce como «donde se corta la hierba», recibió el nombre de Nieuw Amersfoort (por la ciudad natal holandesa de van Couwenhoven) y más tarde pasó a conocerse como Flatlands. La escritura oficial, que recogía la compra a los indios lenape, fue firmada por Wouter von Twiller en Manhattan el 6 de junio de 1636 y reafirmada más tarde por el gobernador Peter Stuyvesant en 1658. Wolfert Gerritse van Couwenhoven, que había sido anteriormente director de bouweries (granjas) de las propiedades de su primo Kiliaen Van Rensselaer en el norte del estado, estableció en estas tierras su plantación, «Achervelt», lo que marcó el comienzo de una economía agrícola agresiva que dominaría el condado de Kings durante más de dos siglos.^19,20

Durante las décadas siguientes, los holandeses establecieron una red descentralizada de aldeas agrícolas rurales que, en conjunto, llegarían a conocerse como las «Seis Ciudades» originales del condado de Kings: Amersfoort (Flatlands), Breuckelen (Brooklyn), Boswyck (Bushwick), Midwout (Flatbush), New Utrecht y Gravesend.¹⁰

El legado arquitectónico de este primer período colonial holandés se conserva mejor en la Pieter Claesen Wyckoff House, en la actual East Flatbush. Construida hacia 1652, ostenta la distinción absoluta de ser la estructura más antigua que se conserva en la ciudad y el estado de Nueva York. Pieter Claesen Wyckoff llegó a Nueva Holanda en 1637 como peón agrícola con contrato de servidumbre y con el tiempo llegó a ser un próspero arrendatario. Se casó con Grietje van Nes y juntos criaron a once hijos en una casa que permanecería en la familia Wyckoff durante ocho generaciones.¹⁷

La Wyckoff House es un ejemplo sobresaliente de arquitectura holandesa de armazón tipo saltbox. En un principio era una estructura sencilla, con suelo de tierra apisonada y un hogar abierto, y hacia 1740 se amplió hasta seis habitaciones. Su integridad estructural se apoya en un armazón compuesto por pesadas «H-bents» de madera, un método de construcción tradicional del norte de Europa que contrasta marcadamente con los diseños en forma de caja populares en la arquitectura colonial inglesa. En 1965, la Wyckoff House fue la primera estructura en ser designada Monumento de la Ciudad de Nueva York (New York City Landmark), y en 1967 fue declarada Monumento Histórico Nacional (National Historic Landmark), lo que consolidó su condición de ancla fundacional del entorno construido de Brooklyn. Otra estructura contemporánea de gran valor, la Jans Martense Schenck House (construida en 1676 en Flatlands), ilustra aún más este linaje arquitectónico y hoy se conserva dentro del Brooklyn Museum.^17,29

Una anomalía de tolerancia: Lady Deborah Moody y Gravesend

• 1645Lady Deborah Moody funda Gravesend
• aproximadamente 7,000 acresConcesión de tierras que abarcaba lo que hoy son Gravesend y Coney Island
• 1659Año de la muerte de Lady Moody

Mientras que cinco de las Seis Ciudades fueron establecidas por la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales bajo estrictos principios religiosos reformados holandeses y con patrones de crecimiento urbano orgánicos y descentralizados, la sexta ciudad, Gravesend, constituyó una excepción radical y muy estructurada. Gravesend fue fundada en 1645 por Lady Deborah Moody, una viuda inglesa de inmensa riqueza, linaje noble y formidable intelecto.³¹

Nacida Deborah Dunch en 1583, su familia estaba impregnada de poder político: su padre era miembro del Parlamento y su abuelo materno era obispo de Durham. Pasó a ser Lady Moody al casarse con Henry Moody, quien fue armado caballero en 1606. Tras la muerte de este en 1629, se trasladó a Londres y abrazó los principios radicales del anabaptismo. En busca de refugio frente a la persecución religiosa en Inglaterra, emigró a la colonia de la bahía de Massachusetts en 1639. Sin embargo, su firme rechazo del bautismo de los niños la enfrentó de forma directa y hostil con dirigentes puritanos como el reverendo Hugh Peter —que acababa de facilitar la excomunión de Anne Hutchinson— y John Endecott, quien tachó explícitamente a Moody de «mujer peligrosa».^31,32

Al negarse a renunciar a sus opiniones y tras ser amonestada por la iglesia de Salem, Lady Moody huyó de Nueva Inglaterra en 1643 hacia la relativa tolerancia de Nueva Holanda. En 1645, el director general holandés Willem Kieft concedió a Lady Moody una concesión de tierras de aproximadamente 7,000 acres, que abarcaba lo que hoy son Gravesend y Coney Island. Esta carta fue revolucionaria en dos aspectos: convirtió a Lady Moody en la primera mujer del Nuevo Mundo en recibir una concesión de tierras y en redactar en inglés la carta de una ciudad, y garantizó de forma explícita la libertad de religión, al prohibir la injerencia de magistrados o ministros en cuestiones de fe. En consecuencia, Gravesend se convirtió en un refugio vital para grupos perseguidos, entre ellos los cuáqueros.^31,9

Además, el diseño de Moody para Gravesend introdujo uno de los primeros sistemas de cuadrícula racional de América del Norte, anticipándose a la planificación urbana altamente estructurada del siglo XIX. La ciudad estaba dividida perfectamente en dos por dos caminos principales que se cruzaban en un ayuntamiento central y creaban cuatro cuadrantes cuadrados. Cada cuadrante se subdividía en diez parcelas equitativas. Para garantizar la equidad, cada titular de una parcela recibía además un trozo triangular de tierra de cultivo exterior. El asentamiento exigía una inversión personal: los propietarios debían pagar un florín a los gastos comunes, corrían el riesgo de perder sus tierras si no construían una casa adecuada y recibían un incentivo de tres florines por cada lobo abatido para proteger a la comunidad.^31,9

El diseño cívico fomentó prácticas democráticas tempranas, entre ellas la elección de un alguacil municipal en 1648. La perspicacia política de Lady Moody fue muy respetada por los administradores coloniales posteriores; en 1647 dio la bienvenida al nuevo director general, Peter Stuyvesant, quien más tarde recurrió a ella para mediar en disputas fiscales y proponer a los magistrados locales. Lady Moody murió en 1659 y se cree que está enterrada en una tumba sin identificar en el Old Gravesend Cemetery, uno de los cuadrantes originales de su visionaria cuadrícula, que sigue siendo visible en el entramado de calles del sur de Brooklyn actual.^31,9