La era indígena: Lenapehoking y la cultura canarsee

• Las Tres HermanasMaíz, frijoles y calabaza, cultivados por las mujeres lenape
• 1620sLlegan los holandeses y provocan trastornos catastróficos
• 1626La célebre «venta» de la isla de Manhattan

Mucho antes del contacto con los europeos, la tierra que hoy constituye Brooklyn formaba parte integral de Lenapehoking, la patria ancestral del pueblo lenape de habla munsee. La banda concreta que habitaba el extremo más occidental de Long Island, incluidos el actual Brooklyn y partes de Staten Island, era conocida como los canarsee. A principios del siglo XVI, los canarsee, junto con grupos vecinos como los manhattan y los wecquaesgeek, se reunían por todo el archipiélago para celebrar consejos, comerciar, hacer política y realizar entierros.^11,12

Los canarsee llevaban un modo de vida seminómada muy sofisticado, sincronizado con las estaciones y con los diversos ecosistemas de la región. En primavera y verano, los clanes se desplazaban hacia los ricos estuarios, las llanuras de marea y las bahías para pescar, cultivar y recolectar enormes cantidades de vida marina; en otoño e invierno, se retiraban tierra adentro, a zonas boscosas, en busca de refugio, leña y caza. La sociedad lenape era fundamentalmente matrilineal y se basaba en el concepto de la custodia compartida de la tierra. Los cargos políticos y las filiaciones de clan se heredaban por línea materna, y las mujeres de más edad de la familia extensa dirigían las actividades económicas. Los maridos se instalaban en el hogar de sus esposas, y los sachems (jefes) solían elegirse entre los hijos de la hermana del sachem anterior. El trabajo se dividía por género: las mujeres se ocupaban del cultivo de las «Tres Hermanas» (maíz, frijoles y calabaza) y recolectaban plantas silvestres, mientras que los hombres desbrozaban los campos, removían la tierra, cazaban y pescaban.^14,11

El marco espiritual de los lenape estaba profundamente entrelazado con su entorno. Veneraban a un único Creador todopoderoso que dotaba a los espíritus auxiliares de la facultad de controlar las fuerzas de la naturaleza. El sol y la luna eran considerados «Hermanos Mayores», y se creía que todos los aspectos del entorno —animales, plantas y fenómenos meteorológicos— poseían un espíritu guía. Por esta reverencia, los lenape consultaban estrictamente a esos espíritus antes de emprender empresas o viajes importantes.¹⁴

La infraestructura física desarrollada por los canarsee influyó profundamente en la configuración geográfica actual de Brooklyn. Los lenape desarrollaron una compleja red de rutas terrestres que conectaba sus asentamientos en Bushwick, Canarsie, Flatlands, Fort Hamilton, Gowanus y Sheepshead Bay. Una de las más destacadas era Mechawanienk, que se traduce como el «camino antiguo». Este sendero, que salía de zonas muy boscosas y atravesaba asentamientos canarsee, fue apropiado más tarde por los colonos europeos, que lo convirtieron en la vía principal del pueblo de Flatbush, y hoy se conoce como Kings Highway. Otros caminos, como Red Hook Lane, formaban arterias vitales que iban desde Brooklyn Heights a través de las marismas.^11,14,12

Históricamente, las aguas que rodean Brooklyn rebosaban de ostras, que cumplían una doble función para los lenape. Además de ser una fuente básica de proteínas, las conchas se tallaban con maestría para fabricar wampum, que funcionaba no solo como medio de intercambio, sino también como material sagrado para registrar tratados, indicar el estatus y sellar alianzas. Los primeros colonos holandeses observaron enormes concheros de ostras a lo largo de las orillas del East River. Como los lenape descartaban las perlas que se encontraban dentro de las ostras, los holandeses dieron después el nombre de «Pearl Street» a la vía contigua de Manhattan y acabaron pavimentándola con las conchas desechadas. Otros lugares indígenas notables eran el extremo sur de Manhattan, conocido por los canarsee como Kapsee (que significa «lugar de roca afilada»), y Pagganck (Governors Island), llamada así por su abundancia de nogales americanos.¹³

La llegada de los holandeses en la década de 1620 provocó trastornos catastróficos en el modo de vida de los canarsee. La desconexión fundamental entre el concepto lenape de custodia comunal de la tierra y el sistema europeo de propiedad exclusiva y permanente generó una fricción inmediata y trágica. La célebre «venta» de la isla de Manhattan en 1626 —en la que Peter Minuit reclamó la tierra— se negoció en parte con los canarsee bajo un Council Elm en Bowling Green. Esta transacción estuvo marcada por una profunda confusión sobre la posesión: los canarsee solo ocupaban los confines meridionales de Manhattan, mientras que el territorio septentrional era el coto de caza estacional de la banda wecquaesgeek del pueblo wappinger. La rápida afluencia de colonizadores europeos, combinada con la introducción de devastadoras enfermedades foráneas y las posteriores campañas de desplazamiento, condujo a la erradicación casi total de la población canarsee de sus tierras ancestrales en cuestión de décadas.^11,12