El coloso industrial: astilleros, azúcar y sitios Superfund

• 40,000 dólaresPrecio pagado en 1801 por la propiedad de 40 acres del Navy Yard
• 70,000 hombres y mujeresEmpleados en el Navy Yard en su apogeo absoluto
• más de 10,000 fábricasEn Brooklyn hacia 1890, la cuarta ciudad manufacturera del país
• 1.8 millas de largoEl industrial Gowanus Canal, designado sitio federal Superfund en 2010

Al dar paso el siglo XIX al XX, el motor económico de Brooklyn pasó de manera definitiva de la agricultura a una masiva industrialización marítima. El extenso frente marítimo del distrito, a lo largo del East River, Wallabout Bay y el puerto de Nueva York, fue sistemáticamente consolidado con muros de contención, dragado y urbanizado para dar soporte al transporte marítimo y a la manufactura globales.⁶³

La joya absoluta de este ecosistema industrial fue el Brooklyn Navy Yard. Situado en el emplazamiento exacto de los infames barcos prisión de Wallabout Bay, el gobierno de Estados Unidos compró la propiedad de 40 acres por 40,000 dólares en 1801. El astillero evolucionó desde la construcción de fragatas de madera hasta la tecnología pionera de los acorazados. En 1862 botó el USS Monitor, el primer buque de guerra acorazado de la Armada, que modificó la trayectoria de la guerra naval mundial.^44,68

Las hazañas de ingeniería en el astillero fueron monumentales. La construcción del Dry Dock 1, iniciada en 1841, obligó a los ingenieros a superar arenas movedizas y manantiales subterráneos hincando más de 6,500 pilotes de madera para crear una cimentación estable; una vez terminado, en 1851, podía bombear 610,000 galones de agua en poco más de dos horas. La producción del astillero determinó la supremacía militar estadounidense: construyó el USS Maine (cuya explosión desencadenó la guerra hispano-estadounidense) y los legendarios acorazados USS North Carolina, USS Iowa y USS Missouri, este último escenario de la rendición formal de Japón que puso fin a la Segunda Guerra Mundial. Durante la Segunda Guerra Mundial, el astillero experimentó una expansión masiva. Edificios como el Building 3, de 712,000 pies cuadrados, y el Building 77, de 4 millones de dólares, se construyeron a una velocidad vertiginosa. En su apogeo absoluto, el Brooklyn Navy Yard funcionaba las 24 horas del día y empleaba a 70,000 hombres y mujeres.^68,67

Más al sur, a lo largo del frente marítimo, la escala industrial era igualmente asombrosa. En 1902, unos empresarios construyeron Bush Terminal, un complejo sin precedentes que sinergizaba atraque, manufactura, almacenamiento y transporte ferroviario mediante extensas operaciones de transbordo en gabarras y de transporte de vagones por barcaza a través del puerto (como la Brooklyn Eastern District Terminal), que eludían la necesidad de descargar la mercancía en los transbordadores de Manhattan. A lo largo del East River, en Williamsburg, la enorme planta de la American Sugar Refining Company, conocida más tarde como Domino Sugar, procesaba una inmensa fracción del suministro de azúcar del país. La farmacéutica Pfizer, establecida en el siglo XIX en Brooklyn, inició su ascenso como proveedor médico mundial, y Standard Oil refinaba inmensas cantidades de petróleo a lo largo de Newtown Creek. Hacia 1890, Brooklyn ocupaba el cuarto lugar entre las ciudades manufactureras del país, con más de 10,000 fábricas, 110,000 trabajadores y un valor de bienes manufacturados de 269 millones de dólares.^67,63

Sin embargo, esta agresiva industrialización tuvo costos humanos y ambientales devastadores a largo plazo. La industria de la construcción naval, en particular empresas como la Todd Corporation, que operaba desde el Brooklyn Navy Yard y sus instalaciones adyacentes, utilizó grandes cantidades de amianto como resistencia al fuego, lo que expuso a miles de trabajadores a carcinógenos letales que más tarde se manifestarían como mesotelioma.⁷⁰

En el plano ambiental, la baja más evidente fue el Gowanus Canal. Originalmente una marisma de agua salada prístina y rebosante de fauna, fue convertido en la década de 1860 en un canal industrial de 1.8 millas de largo y 100 pies de ancho para dar servicio a las fábricas, plantas químicas y fábricas de gas adyacentes.⁷²

Durante más de un siglo, grandes contaminadores vertieron subproductos tóxicos directamente en la vía de agua. A pesar de los primeros intentos de remediación, como un túnel de lavado instalado en 1911 (que posteriormente se averió en la década de 1960), el canal degeneró en un caldo tóxico y estancado de hidrocarburos aromáticos policíclicos, metales pesados y aguas residuales sin tratar, famosamente desprovisto de vida acuática. En 2010, en reconocimiento del catastrófico legado ecológico de la edad de oro industrial de Brooklyn, la Environmental Protection Agency designó oficialmente el Gowanus Canal como sitio federal Superfund.^74,75

La era posterior a la Segunda Guerra Mundial trajo una severa desindustrialización. La contenerización dejó obsoletos los tradicionales muelles en dedo de Brooklyn, y el Navy Yard cerró oficialmente como instalación militar en 1966. La posterior fuga de empleos manufactureros y de residentes de clase media sumió a amplias zonas del distrito en la desesperación económica, el deterioro urbano y el redlining sistémico. Los vestigios de esta era —fábricas y almacenes abandonados— permanecieron desolados hasta finales del siglo XX, cuando artistas, artesanos y promotores inmobiliarios los fueron reutilizando poco a poco, lo que desencadenó la masiva revitalización urbana, la reutilización adaptativa (como en el complejo de Domino Sugar y en Bush Terminal Park) y la intensa gentrificación que caracterizan al Brooklyn moderno.^67,63