- Agosto de 1776Batalla de Long Island, la primera gran batalla de la guerra tras la independencia
- hasta 11,500Prisioneros estadounidenses murieron a bordo de los barcos prisión británicos entre 1776 y 1783
- 149 piesColumna dórica de granito del Prison Ship Martyrs' Monument, inaugurado en 1908
A medida que maduraba la riqueza agrícola del condado de Kings, el valor geográfico estratégico de Brooklyn atrajo a sus costas las devastadoras realidades de la Guerra de Independencia de Estados Unidos. Tras la Declaración de Independencia, el ejército británico dirigió sus formidables fuerzas navales y terrestres a asegurar el puerto de Nueva York. La Batalla de Long Island (también conocida como la Batalla de Brooklyn), librada en agosto de 1776, fue la primera gran batalla de la guerra tras la independencia y la mayor en cuanto al despliegue de tropas.44
La topografía de la morrena de Harbor Hill condicionó el desarrollo de la batalla. Las fuerzas estadounidenses al mando del general George Washington intentaron defender la línea de la cresta elevada para impedir que los británicos se apoderaran de Brooklyn Heights. Un punto de estrangulamiento crítico era el «Battle Pass» (también conocido como Flatbush Pass), una brecha natural en la morrena situada en lo que hoy es Prospect Park. A pesar de una feroz resistencia, las fuerzas británicas y hessianas ejecutaron una devastadora maniobra de flanqueo que arrolló las posiciones estadounidenses. Esto obligó al Ejército Continental a una retirada nocturna frenética y milagrosa a través del East River hacia Manhattan, al amparo de la niebla, y dejó a Brooklyn bajo una estricta y punitiva ocupación militar británica durante el resto de la guerra.45,44
Sin embargo, el legado más horroroso de la Guerra de Independencia en Brooklyn no ocurrió en el campo de batalla, sino mar adentro, en las aguas estancadas y fangosas de Wallabout Bay. Tras la captura de Nueva York, las fuerzas británicas sufrieron una grave escasez de instalaciones penitenciarias. Después de llenar la Sugar House y otras estructuras de tierra firme, recurrieron a internar a soldados, marineros y civiles estadounidenses capturados en buques de guerra abandonados y podridos anclados en la bahía.44
La más tristemente célebre de estas mazmorras flotantes fue el HMS Jersey. Utilizado originalmente como buque hospital en 1771, fue reconvertido en barco prisión en 1780. Las condiciones a bordo del Jersey —que se ganó el apodo de «Infierno»— y de sus buques gemelos eran apocalípticas. Construido para albergar a 400 hombres, los británicos hacinaban habitualmente entre 1,100 y 2,000 cautivos en sus bodegas asfixiantes y sin ventilación. El hambre, la desnutrición, la viruela y la fiebre amarilla asolaban a los prisioneros. Los testimonios de testigos presenciales detallaban la retirada diaria de entre seis y once cadáveres, que eran arrojados sin ceremonia por la borda o enterrados en tumbas poco profundas y arenosas a lo largo de la costa de Brooklyn.46,44
Se calcula que hasta 11,500 prisioneros estadounidenses murieron a bordo de los barcos prisión británicos de Wallabout Bay entre 1776 y 1783, una cifra catastrófica de víctimas que superó con creces el número total de muertos estadounidenses en combate en todas las batallas de la Guerra de Independencia juntas. Durante décadas después de la guerra, los huesos de los mártires seguían apareciendo arrastrados por el mar en las orillas de Brooklyn, como un espeluznante recordatorio del costo humano de la independencia.44
Los primeros esfuerzos por rendir homenaje a los muertos se vieron empañados por la corrupción: en 1808, la Tammany Society colocó la primera piedra de una bóveda y obtuvo 1,000 dólares del estado para un monumento, pero se quedó con los fondos. Un siglo después se logró un tributo adecuado. En 1908, el Prison Ship Martyrs' Monument fue inaugurado en Fort Greene Park. Diseñado por el prestigioso estudio de arquitectura McKim, Mead & White, el monumento presenta una columna dórica de granito de 149 pies —la más alta del mundo en aquel momento— coronada por una enorme urna funeraria de bronce de ocho toneladas esculpida por Adolph Alexander Weinman. La columna se alza sobre una cripta subterránea que contiene veinte ataúdes de pizarra llenos de fragmentos óseos entremezclados de miles de víctimas. A pesar de períodos de abandono y de una restauración realizada en 1937 por el comisionado de parques Robert Moses, el monumento se mantiene en pie hoy, complementado por un faro eterno de energía solar instalado en 1997, que consagra uno de los mayores cementerios de la Guerra de Independencia de Estados Unidos.48,47
