El oscuro motor de la prosperidad: la esclavitud en el condado de Kings

• 2,017Personas contadas en las Seis Ciudades en el censo de 1698, de las cuales cerca de un tercio eran esclavizadas
• 43.6%Proporción de personas esclavizadas en el condado de Kings en 1790 (promedio del condado)
• 58.6%Proporción de personas esclavizadas en Flatbush en 1790
• 1827Entró en vigor la abolición legal absoluta

Las vastas y fértiles llanuras de deshielo de Flatlands, Flatbush y New Utrecht convirtieron a Brooklyn en un productor agrícola de primer orden, que a menudo actuaba como el «granero» que alimentaba a la metrópoli de Manhattan, en rápida expansión. Sin embargo, esta enorme producción agrícola no era fruto de una agricultura de pequeños propietarios; dependía por completo de la explotación brutal y sistémica de mano de obra africana esclavizada. Como las explotaciones agrícolas abarcaban miles de acres, la escasez de mano de obra era aguda. Los sirvientes blancos con contrato de servidumbre eran escasos, lo que llevó a los agricultores holandeses y a sus sucesores ingleses a importar de forma agresiva a africanos cautivos.^10,36,38

A finales del siglo XVII, la esclavitud estaba profundamente arraigada en el tejido socioeconómico del condado de Kings y distinguía de manera fundamental su perfil demográfico del resto de las colonias del norte. El primer censo exhaustivo del condado de Kings, realizado en 1698, reveló la sorprendente densidad de la población esclavizada. El censo contó una población total de 2,017 personas en las Seis Ciudades, de las cuales aproximadamente un tercio eran africanos esclavizados. En algunas ciudades, la concentración era aún más pronunciada. En Flatlands, el 15% de la población estaba esclavizada en 1698; en Bushwick, un censo registró 325 «almas», con 42 varones negros y 36 mujeres negras, lo que indica que 21 de los 51 hogares dependían del trabajo esclavo.^36,40,37

A diferencia de la esclavitud urbana practicada en Manhattan, que a menudo consistía en servidumbre doméstica, la esclavitud en el condado de Kings era un sometimiento agrícola agotador y a gran escala. La vida cotidiana de las personas esclavizadas estaba estrictamente regulada por la «Act for Regulating Slaves» de 1702 y por los códigos de esclavos punitivos posteriores. Familias locales prominentes, entre ellas los Lott, los Wyckoff y los Schenck, acumularon enormes fortunas generacionales derivadas directamente de seres humanos tratados como bienes muebles. Por ejemplo, a su muerte en 1775, Johannes E. Lott, de Flatlands, legó su vasta hacienda, junto con doce personas esclavizadas, a su hijo Hendrick.^10,39,37,18

Hacia 1790, los africanos esclavizados constituían entre más del 30% y el 43.6% de toda la población del condado de Kings, el porcentaje más alto de cualquier condado del estado de Nueva York. Aunque el estado de Nueva York aprobó en 1799 la Ley de Emancipación Gradual —que disponía que los hijos nacidos de madres esclavizadas después del 4 de julio de 1799 serían finalmente liberados en 1827—, los agricultores del condado de Kings se resistieron con fiereza a la abolición. Mientras que las zonas en proceso de industrialización registraron un rápido descenso de la posesión de esclavos (una caída del 57% entre 1800 y 1820), los bastiones agrícolas de Flatlands y Flatbush se aferraron a la institución y solo vieron un descenso del 19%, y mantuvieron poblaciones esclavizadas significativas hasta que la abolición legal absoluta entró en vigor en 1827.^36,10