- 1863Fundado como Long Island Historical Society
- 300,000Población de Brooklyn hacia 1860, frente a 4,000
- 2020Fusión con la Brooklyn Public Library
- 128Pierrepont Street, sede diseñada en 1881
La historia de Brooklyn, Nueva York, es la historia de la evolución urbana, social e intelectual de Estados Unidos a gran escala. Concebido en origen como un mosaico de asentamientos coloniales holandeses e ingleses independientes, el condado de Kings fue convirtiéndose a lo largo de los siglos en una formidable ciudad autónoma, hasta pasar a ser el distrito más poblado de la ciudad consolidada de Nueva York. Comprender Brooklyn implica estudiar una geografía que ha servido de forma continua como crisol de experimentos sociales radicales, de disidencia intelectual y de una búsqueda incansable del igualitarismo. El depósito físico de buena parte de esa memoria se encuentra en el Center for Brooklyn History, una institución que da testimonio de la trayectoria del distrito, desde sus orígenes rurales hasta convertirse en una potencia industrial e intelectual.1
Fundada en 1863 como Long Island Historical Society (LIHS) por ciudadanos destacados que buscaban dejar constancia de la memoria de los orígenes rurales de Brooklyn en medio de un enorme auge demográfico, la institución evolucionó junto con la ciudad. Hacia 1860, la población de Brooklyn se había disparado de 4,000 a 300,000 habitantes, lo que la convirtió en la tercera ciudad más grande del mundo a finales del siglo XIX. Al reconocer que Brooklyn había desarrollado un carácter distinto del resto de Long Island, la institución pasó a llamarse Brooklyn Historical Society en 1985, antes de someterse a una fusión monumental con la Brooklyn Public Library en 2020 para convertirse en el Center for Brooklyn History.1
La propia sede de la institución, situada en 128 Pierrepont Street, en Brooklyn Heights, es una obra maestra de la historia arquitectónica y cívica. Diseñado en 1881 por George B. Post —a menudo elogiado como el «padre del edificio alto en Nueva York» por su uso pionero de los ascensores y del acero estructural—, el edificio, de estilo Reina Ana y Renacimiento renovado (Renaissance Revival), fue seleccionado tras una reñida competencia entre catorce arquitectos. Las innovadoras técnicas de Post se aprecian en las vigas de hierro fundido y acero expuestas en el sótano, que se prolongan hacia arriba hasta el Great Hall y permiten espacios amplios y techos altos que la mampostería de piedra tradicional no habría podido sostener. El exterior del edificio presenta llamativos bustos de terracota de personajes históricos, entre ellos Cristóbal Colón y Benjamin Franklin, mientras que el interior ostenta carpintería de fresno primorosamente tallada, vidrieras y herrajes a medida con la insignia original «LIHS» en los pomos de las puertas. La conservación de este monumento —con la ayuda de subvenciones de emergencia para sistemas de drenaje destinados a evitar inundaciones en el sótano, y una restauración integral supervisada por el arquitecto Jan Hird Pokorny entre 1999 y 2003— garantiza que la memoria física y archivística de Brooklyn permanezca intacta para los investigadores actuales. A través de sus vastos archivos, que incluyen desde la colección de James A. Kelly hasta el proyecto de historia oral «Crossing Borders, Bridging Generations», dedicado a familias de ascendencia mixta, el Center aporta el fundamento documental para comprender el complejo linaje del distrito.2,1,5,7