Los cimientos de la autonomía: asentamiento y primeros gobiernos municipales

• 1645Concesión de tierras a Lady Deborah Moody
• 1834Constitución de la ciudad de Brooklyn
• 1841Fundación del Brooklyn Daily Eagle

El temprano asentamiento europeo de Brooklyn sentó un precedente de autonomía y libertad religiosa que contrastaba de forma marcada con la rigidez puritana de las jurisdicciones coloniales vecinas. A la vanguardia de este movimiento estaba Lady Deborah Moody, anabaptista inglesa y rica viuda de un baronet, que fundó la localidad de Gravesend. Huyendo de la persecución religiosa en la colonia de la bahía de Massachusetts, donde su oposición al bautismo de los niños y su activo proselitismo la habían convertido en blanco de ataques, Lady Moody llegó a Nueva Ámsterdam. Allí, el director general holandés William Kieft —que libraba en ese mismo momento una brutal campaña contra las tribus indígenas locales, conocida como la «guerra de Kieft» («Kieft's War»)— necesitaba desesperadamente colonos y le concedió una patente de tierras en 1645.⁹

Esta carta fue revolucionaria en lo cartográfico y en lo político: fue el primer documento de tierras del Nuevo Mundo que nombraba a una mujer como principal titular de la patente, el primero en la zona de Nueva York redactado en inglés y no en holandés, y el primero en garantizar expresamente la libertad religiosa. El diseño de Moody para Gravesend introdujo el segundo plano urbano ortogonal conocido en las colonias inglesas, dividido en cuatro cuadrantes iguales centrados en la intersección de las actuales McDonald Avenue y Gravesend Neck Road. Esta organización espacial incluía una distribución regular de espacio público abierto dentro de la cuadrícula, un enfoque profundamente democrático del urbanismo que protegía el ganado comunal y fomentaba una estructura comunitaria muy integrada.⁹

El trazado de esta aldea del siglo XVII sigue siendo visible hoy, delimitado por Village Road North, Village Road East, Village Road South y Van Sicklen Street. Aunque se cree que Lady Moody está enterrada en una tumba sin identificar en el Old Gravesend Cemetery (fundado hacia 1658 y administrado hoy por NYC Parks junto con el contiguo Van Sicklen Family Cemetery), su huella arquitectónica ha sido objeto de romantización histórica. La histórica Van Sicklen House, en 27 Gravesend Neck Road, construida en gran parte de piedra y datada a comienzos del siglo XVIII, se le atribuye con frecuencia y de manera errónea. Este mito se popularizó después de 1904, cuando el agente inmobiliario William E. Platt y su esposa Belle adquirieron la casa y le hicieron amplias reformas de estilo neocolonial (Colonial Revival), presentándola como la residencia de Lady Moody. A pesar de estas confusiones históricas, el legado de Moody sentó las bases de una planificación cívica autónoma y progresista en Brooklyn.^10,9

A medida que las aldeas rurales del condado de Kings se transformaban en una bulliciosa metrópoli en el siglo XIX, el liderazgo cívico formal se volvió esencial. George Hall, pintor y vidriero, fue elegido primer alcalde de la ciudad de Brooklyn tras su constitución en 1834, y ejerció un mandato posterior entre 1855 y 1856. Hall, que se distinguió como el primer alcalde de ascendencia irlandesa de Brooklyn, guio la temprana transición de la ciudad desde una red agraria hasta un centro urbano cohesionado. Le sucedieron en prominencia figuras como Henry C. Murphy, nacido en Brooklyn en 1810 y alcalde en 1842.^14,15

La influencia de Murphy fue mucho más allá de la administración municipal: fue un congresista estadounidense de sólida formación, embajador en los Países Bajos, un prolífico estudioso de la historia colonial holandesa y un defensor fundamental de la aprobación de la carta constitutiva del puente de Brooklyn. Además, Murphy fue determinante en la fundación del Brooklyn Daily Eagle en 1841, una publicación que se convertiría en la voz política y cultural dominante de la ciudad durante más de un siglo. Bajo el patrocinio de Murphy, Brooklyn desarrolló los marcos infraestructurales e institucionales necesarios para funcionar como una ciudad independiente y de categoría mundial. Su legado está grabado directamente en la geografía del distrito: Senator Street recibió su nombre en su honor, y fue la principal fuerza impulsora del cambio de nombre del barrio de Yellow Hook por el de Bay Ridge, con el fin de mejorar la imagen de la zona tras la devastadora epidemia de fiebre amarilla de 1848 y 1849. La finca personal de Murphy, construida en 1856, acabó convirtiéndose en el actual Owl's Head Park.^18,20