Las alturas literarias y los santuarios intelectuales

A medida que el industrialismo y la cultura de masas moldeaban el resto del distrito, el acomodado barrio de Brooklyn Heights se convirtió en un santuario supremo para los escritores e intelectuales más influyentes de Estados Unidos. Encaramado sobre un risco con vistas al East River y a Manhattan, el barrio de Heights combinaba una arquitectura impresionante del siglo XIX con una atmósfera de refinamiento bohemio. En lo arquitectónico, el barrio conserva ejemplos impecables de los primeros estilos constructivos estadounidenses, como la serie de casas de ladrillo de estilo federal en 155–159 Willow Street, construidas en la década de 1820. Estas casas son anteriores a la cuadrícula moderna, y la del 157 de Willow Street incluso tenía un túnel subterráneo que conducía a una cuadra, un espacio que, según se dice, se usaba para ocultar a esclavos fugitivos que escapaban hacia el norte. Cerca, Grace Court Alley está flanqueada por cuadras y cocheras de ladrillo del siglo XIX, con ganchos metálicos salientes que antaño servían para izar suministros, y que hoy se han convertido en lujosos dúplex.^72,52,51

El linaje intelectual de la zona se remonta a Walt Whitman, considerado ampliamente el mayor poeta de Estados Unidos, que vivió en 99 Ryerson Street, en el cercano barrio de Clinton Hill, de mayo de 1855 a abril de 1856. Durante su etapa como editor del Brooklyn Daily Eagle —cargo del que acabó siendo despedido por su apoyo radical y antiesclavista al Wilmot Proviso—, Whitman absorbió la energía políglota de la ribera de Brooklyn. Fue desde su casa de Ryerson Street donde Whitman dio forma definitiva a la primera edición de Leaves of Grass, un texto fundamental que revolucionó la poesía estadounidense con su adopción del verso libre, el igualitarismo y una sexualidad masculina sin adornos. La conservación de la casa de Whitman ha sido un asunto muy controvertido; a pesar de las apasionadas peticiones de los defensores del patrimonio ante la Landmarks Preservation Commission, la propiedad, perteneciente al Horacio Downs Living Trust, ha encontrado oposición a su declaración como monumento. La fragilidad de esta historia queda de manifiesto en el destino de la casa vecina, que la ciudad demolió a mano en 2015 para controlar el amianto.^74,76,75,79

A mediados del siglo XX, Brooklyn Heights bullía de lumbreras literarias, muchas de las cuales ocupaban casas históricas que fueron literalmente incubadoras de obras maestras de la literatura estadounidense.