La convergencia de la medicina, el sufragio y la NAACP

• 1909Fundación de la NAACP
• 1916Se inaugura en Brownsville la primera clínica de control de la natalidad de Estados Unidos
• 1906La Dra. Jones asume la presidencia de la Brooklyn Equal Suffrage League

La infraestructura política establecida por figuras como Garnet y Steward allanó el camino a las generaciones posteriores de líderes de los derechos civiles que utilizaron Brooklyn como base de operaciones. La principal entre ellas fue la Dra. Verina Morton Jones, una intelectual de enorme talla cuya carrera abarcó la medicina, el bienestar social y la emancipación política. Nacida en Cleveland, Ohio, en 1865, la Dra. Jones ingresó en el Woman's Medical College of Pennsylvania en 1884 y obtuvo su título de médica en 1888. Posteriormente se trasladó al Sur, donde hizo historia como la primera mujer —de cualquier raza— en aprobar el examen de la junta médica de Misisipi y ejercer la medicina en ese estado.³⁹

En 1890, la Dra. Jones se mudó a Brooklyn con su esposo, el Dr. Walter A. Morton, donde abrieron una consulta médica, lo que la convirtió en la primera médica negra en ejercer en el vecino condado de Nassau. La trayectoria de la Dra. Jones en Brooklyn ilustra la interseccionalidad del activismo de comienzos del siglo XX. Consciente de que la salud física estaba inextricablemente ligada a la igualdad social, fundó la Lincoln Settlement House, que proporcionó una infraestructura social esencial —jardines de infancia, guarderías y clínicas— a familias negras desatendidas, creando instituciones que el Estado se negaba a ofrecer.³⁹

Al mismo tiempo, la Dra. Jones asumió en 1906 la presidencia de la Brooklyn Equal Suffrage League, continuando directamente la labor de Sarah J. Tompkins Garnet y de la Dra. Steward. Bajo su liderazgo, la Liga rindió homenaje a Susan B. Anthony y patrocinó convenciones políticas simuladas, desafiando sin descanso las barreras racistas y sexistas al voto. El activismo de la Dra. Jones la llevó al círculo íntimo del incipiente movimiento por los derechos civiles; trabajó estrechamente con W.E.B. Du Bois, fue protagonista en la revista The Crisis en 1912 y más tarde dirigió el Harriet Tubman Community Club en Hempstead, Long Island.^39,32

Esta misma época produjo en Brooklyn aliados blancos fundamentales que moldearon de manera decisiva la trayectoria de los derechos civiles estadounidenses. Mary White Ovington, nacida en Brooklyn en 1865 en una familia acaudalada impregnada de tradiciones abolicionistas, se convirtió en una pionera del trabajo social, periodista y una de las principales fundadoras de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Radicalizada por un discurso de Booker T. Washington en el Social Reform Club en 1903, y movida por sus profundas investigaciones sociológicas sobre las condiciones de vida de los neoyorquinos negros —que dieron lugar a su influyente texto de 1911, Half a Man—, Ovington comprendió que el gradualismo filantrópico era insuficiente para combatir el racismo sistémico.⁴³

Tras el horrendo Springfield Race Riot de 1908, Ovington, junto con los periodistas William English Walling, Oswald Garrison Villard, W.E.B. Du Bois e Ida B. Wells, publicó una declaración con motivo del centenario del nacimiento de Abraham Lincoln, que condujo finalmente a la fundación de la NAACP en 1909. Poco después, la NAACP estableció su sede cerca de Brooklyn, en un llamativo edificio de oficinas Beaux-Arts de 12 plantas situado en 70 Fifth Avenue, en Greenwich Village, diseñado por el arquitecto Charles Alonzo Rich. La brillantez particular de Ovington residió en su gestión operativa: ejerció como secretaria ejecutiva, tesorera y presidenta de la junta directiva de la organización durante casi cuarenta años, guio su transición hacia un liderazgo negro y medió en las disputas internas. Bajo su dirección, de 1920 a 1938, la NAACP izó frente a su sede una inquietante bandera que decía: «A man was lynched yesterday» («Ayer fue linchado un hombre»), lo que obligó a la conciencia pública de Nueva York a enfrentarse a la realidad del terror racial. Antes de su muerte en 1951, Ovington escribió The Walls Came Tumbling Down (1947), una historia fundamental de la organización que contribuyó a construir.^43,47,45

A man was lynched yesterday

Un movimiento paralelo en torno a la autonomía corporal también echaba raíces en los enclaves obreros del distrito. El 16 de octubre de 1916, Margaret Sanger, enfermera radical y activista social, abrió la primera clínica de control de la natalidad de Estados Unidos en 46 Amboy Street, en el barrio de Brownsville, en Brooklyn, de fuerte población inmigrante. Al elegir Brownsville —un barrio denso caracterizado por la pobreza extrema, los edificios de viviendas hacinados y las elevadas tasas de natalidad—, Sanger hizo una declaración rotunda: la autonomía reproductiva era, por su propia naturaleza, una cuestión de lucha económica y de clase. Aunque la clínica fue allanada y clausurada rápidamente por las autoridades, la creación del centro de Amboy Street sigue siendo un hito en la historia mundial del feminismo y consolidó la reputación de Brooklyn como un lugar donde los grupos marginados cuestionaron con éxito los principios fundamentales del control estatal sobre el cuerpo.^48,49