Ingeniería espiritual y filantrópica

• 585Acres de Prospect Park
• 1887Muerte de Henry Ward Beecher
• 1874–1880Construcción de Ocean Parkway

A medida que las presiones demográficas transformaban Brooklyn, visionarios de la religión, la arquitectura paisajista y la filantropía industrial procuraron mitigar las duras realidades de la densidad urbana y de las crisis morales. Antes de la guerra de Secesión, Brooklyn Heights fue un centro neurálgico espiritual del movimiento abolicionista, con Plymouth Church como eje. Dirigida por su dramático y popularísimo predicador, Henry Ward Beecher, la iglesia gozaba de renombre internacional como la «Grand Central Depot of the Underground Railroad» («estación central del Ferrocarril Subterráneo»), pues daba refugio a numerosos esclavos fugitivos que huían hacia Canadá. Los sermones de Beecher eran tan influyentes que figuras como Abraham Lincoln, Mark Twain y Booker T. Washington viajaron a Brooklyn Heights para escucharlo. La iglesia, con vidrieras de Tiffany, es un testimonio del legado de Beecher, que concluyó con su muerte en 1887 y su sepultura en Green-Wood Cemetery.⁵¹

En el ámbito del espacio cívico, tras su triunfo con Central Park, en Manhattan, en 1858, los arquitectos paisajistas Frederick Law Olmsted y Calvert Vaux recibieron en 1865 el encargo de diseñar Prospect Park. Olmsted y Vaux consideraban Prospect Park su verdadera obra maestra, una mejora respecto de Central Park porque no estaban limitados por una planta rectangular rígida. Olmsted, criado en una granja rural de Connecticut, albergaba profundas convicciones filosóficas sobre la democratización del espacio; creía que los parques públicos eran componentes infraestructurales esenciales que ofrecían alivio psicológico frente al capitalismo industrial y proporcionaban un espacio compartido donde clases sociales dispares podían mezclarse en pie de igualdad. Con sus 585 acres, Prospect Park combinaba amplios prados pastorales, bosques densos y complejos sistemas de agua para simular un retiro natural. Además, Olmsted y Vaux diseñaron Ocean Parkway, un monumental bulevar construido entre 1874 y 1880 para conectar Prospect Park con Coney Island. Ocean Parkway contaba con el primer carril bici específico del país, lo que extendió de manera efectiva los límites del núcleo urbano de Brooklyn hacia el Atlántico y democratizó el viaje de ocio para la clase trabajadora.^54,57,56,59

Al mismo tiempo, los capitalistas industriales que operaban en Brooklyn comenzaron a explorar soluciones a las crisis de vivienda que afectaban a los trabajadores del distrito. Charles Pratt, acaudalado comerciante de petróleo y filántropo, construyó los Astral Apartments en Greenpoint entre 1885 y 1886. Diseñada por el estudio de arquitectura neoyorquino Lamb & Rich, la masiva estructura de ladrillo y terracota, que ocupaba una manzana entera, fue concebida como un modelo de vivienda utópico para los empleados de la Astral Oil Works de Pratt. La iniciativa de Pratt representó un momento crítico en la historia de la vivienda urbana: fue un esfuerzo pionero de diseño de viviendas asequibles, salubres y estéticamente agradables, destinado a mejorar las condiciones de vida de la clase trabajadora. Los Astral Apartments, junto con la fundación del cercano Pratt Institute, demostraron un enfoque local y paternalista de la mejora comunitaria, en marcado contraste con la miseria que solía definir los barrios industriales del siglo XIX.^60,61