Las fortalezas de la libertad: Weeksville y el empoderamiento negro

• 1838James Weeks compró una parcela de terreno
• $250Requisito de propiedad impuesto a los hombres negros en 1820
• 550Habitantes en 1855

Mientras los arquitectos políticos del centro de Brooklyn construían la infraestructura municipal, en los confines orientales del distrito tenía lugar una forma radicalmente distinta de ingeniería cívica. En 1838, apenas once años después de que el estado de Nueva York aboliera la esclavitud, un estibador afroamericano libre originario de Virginia, llamado James Weeks, compró una parcela de terreno a otro hombre negro libre, Henry C. Thompson. Esa compra dio origen a Weeksville, una de las primeras comunidades negras libres de Estados Unidos.^23,25

La fundación de Weeksville representa una profunda lectura de segundo orden de la estrategia política del siglo XIX. En 1820, la Constitución del estado de Nueva York eliminó los requisitos de propiedad para los votantes varones blancos, pero privó agresivamente del derecho de voto a los hombres negros al introducir un elevado requisito de propiedad de $250. Weeksville fue construida deliberadamente como un antídoto infraestructural contra esa legislación discriminatoria. Al vender parcelas asequibles a ciudadanos negros nacidos libres y a antiguos esclavos, Weeks y Thompson fomentaron activamente una clase negra de propietarios de tierras, eludiendo así legalmente la supresión racializada del voto por parte del estado y dando lugar a un poderoso bloque electoral.^27,25

Hacia 1855, el enclave autosuficiente contaba con más de 550 habitantes y funcionaba como una sociedad integral. Poseía sus propias instituciones religiosas, entre ellas la Bethel Tabernacle African Methodist Episcopal Church y la Berean Missionary Baptist Church. Weeksville también dio prioridad a una educación progresista: la Colored School No. 2, establecida dentro de la comunidad, fue la primera escuela del país en integrar tanto a su alumnado como a su profesorado. Además, Weeksville funcionó no solo como incubadora económica, sino también como santuario físico. Durante los devastadores disturbios del reclutamiento (Draft Riots) de 1863 —cuando turbas blancas, irritadas por el reclutamiento forzoso durante la guerra de Secesión, atacaron a los neoyorquinos negros—, Weeksville ofreció un refugio defendible. Documentos de archivo de la época señalan que barrios negros enteros del centro de Brooklyn, como Pink Row, en Canton Street, quedaron vacíos cuando las familias huyeron en busca de seguridad, y que algunos hombres negros fueron perseguidos por las turbas hasta las puertas del Navy Yard. La densidad geográfica y comunitaria de Weeksville protegió a sus habitantes de esta violencia supremacista blanca.^25,29

Este entorno de autosuficiencia, seguridad física y rigor intelectual produjo un asombroso linaje de figuras destacadas afroamericanas que transformaron el panorama nacional de la educación, la medicina y los derechos civiles. En la comunidad vivieron personas como Alfred Cornish, miembro del célebre 54th Massachusetts Infantry Regiment, y Henry Highland Garnet, un abolicionista que publicó periódicos en los que combinaba temas religiosos, el movimiento por la templanza y la defensa política contra la esclavitud.²⁵

Las hijas del fundador de Weeksville, Sylvanus Smith —Sarah J. Tompkins Garnet y la Dra. Susan Smith McKinney Steward—, ejemplifican el extraordinario rendimiento ideológico de la comunidad. Nacida en 1831, Sarah J. Tompkins Garnet inició su carrera como docente en la African Free School de Williamsburg en 1854, antes de romper la barrera racial en el liderazgo municipal como directora de la Colored School No. 4 en 1866. Ferviente sufragista, fundó una destacada organización por el sufragio igualitario en Brooklyn y se alineó activamente con la Dra. Vienna Harris Morton Jones en apoyo del Niagara Movement, el radical precursor de la NAACP.^34,27

Su hermana, la Dra. Susan Smith McKinney Steward, se convirtió en una pionera de la medicina y cofundó la Colored Women's Equal Suffrage League of Brooklyn. Esta dinastía familiar subraya una dinámica histórica fundamental: los enclaves negros libres de Brooklyn generaron una red entrelazada de lideresas que lucharon al mismo tiempo por la emancipación política de la población negra, la equidad educativa y el sufragio femenino, mucho antes de que estas causas fueran asumidas por la corriente dominante estadounidense.^25,27