70 Willow Street y 31 Grace Court

La historia de 70 Willow Street es especialmente ilustrativa del carácter social cambiante del barrio de Heights. Construida originalmente en 1839 por Adrian Van Sinderen, la enorme mansión de estilo neogriego, con 11 dormitorios y 9,000 pies cuadrados, acogió durante décadas eventos de alta sociedad. En 1894, bajo la propiedad de la señora William A. Putnam, se convirtió en lugar de reunión de un grupo antisufragista que sostenía que el voto privaría a las mujeres de «privilegios especiales». En 1953, la casa fue comprada por el legendario escenógrafo de Broadway Oliver Smith, que alquiló el apartamento ajardinado del sótano a Truman Capote de 1955 a 1965. Fue en este opulento entorno donde Capote escribió Breakfast at Tiffany's y leyó la noticia de 1959 sobre una familia asesinada de Kansas que inspiró In Cold Blood, y declaró célebremente su afecto por el distrito en su ensayo Brooklyn: A Personal Memoir con la frase: «I live in Brooklyn. By choice» («Vivo en Brooklyn. Por elección»).^52,87,81

I live in Brooklyn. By choice

Sin embargo, es la historia de la propiedad de 31 Grace Court la que ofrece la reflexión de tercer orden más llamativa sobre las presiones políticas que enfrentaban los intelectuales estadounidenses durante la Guerra Fría. A finales de la década de 1940, el dramaturgo Arthur Miller ocupó la casa, y canalizó su origen obrero en Brooklyn (había crecido en Midwood) en Death of a Salesman, galardonada con el Premio Pulitzer. En 1951, cuando crecía la histeria anticomunista del macartismo —un movimiento que acabaría apuntando directamente a Miller—, vendió la propiedad al sociólogo y gigante de los derechos civiles W.E.B. Du Bois, de 83 años, y a su esposa, Shirley Graham Du Bois.^72,83

La década de Du Bois en 31 Grace Court representa un capítulo conmovedor, a menudo pasado por alto, de su vida. Durante su estancia en Brooklyn Heights, el gobierno de Estados Unidos sometió a Du Bois a una intensa investigación federal por sus simpatías socialistas y su activismo contra la proliferación nuclear. Miller vendió la casa a Du Bois justo cuando el estudioso afrontaba un juicio federal muy publicitado (los cargos fueron finalmente desestimados después de que los abogados defensores señalaran que Albert Einstein se había ofrecido a declarar como testigo de moralidad de Du Bois).^85,83

Mientras residía en Grace Court, Du Bois escribió la trilogía Black Flame, una serie de novelas ambiciosa pero poco manejable que intentaba sintetizar la obra sociológica de su vida en ficción histórica, con una fuerte influencia de su esposa Shirley. A pesar de la serenidad del barrio, las implicaciones geopolíticas de la residencia de Du Bois fueron inmensas: diplomáticos extranjeros visitaban la casa con regularidad, lo que llevó al Departamento de Estado de Estados Unidos a declarar oficialmente 31 Grace Court zona vedada para las delegaciones ante las Naciones Unidas de naciones adversarias. Alienado por el trato recibido y sintiéndose cada vez más desconectado de las generaciones más jóvenes de la lucha por los derechos civiles, Du Bois abandonó Brooklyn —y Estados Unidos— en 1961 rumbo a Ghana, donde murió en 1963. El traspaso de 31 Grace Court de Miller a Du Bois resume la doble función del barrio: fue a la vez un tranquilo refugio estético para la producción literaria y una fortaleza asediada para los disidentes intelectuales más perseguidos de Estados Unidos.^86,83,84