Conservación comunitaria y patrimonio afroamericano

Los monumentos designados de Brooklyn no son dominio exclusivo de ricos industriales y arquitectos prominentes. Algunas de las victorias de preservación más cruciales y frágiles del distrito municipal se lograron gracias a un feroz activismo de base centrado en salvar el patrimonio específico de comunidades marginadas y el entorno urbano.

El redescubrimiento y la preservación de Weeksville

• 1838Año en que James Weeks fundó Weeksville
• 500residentes hacia la década de 1850 (más de 500)
• $3.9 millionAsignación de la ciudad en 2024 para la restauración de las casas de madera

Una de las narrativas arqueológicas y de preservación más profundas de la historia de Nueva York es el redescubrimiento de Weeksville. Fundada en 1838 por un estibador afroamericano llamado James Weeks —quien compró un terreno a Henry C. Thompson, otro hombre negro libre—, Weeksville se convirtió en una próspera comunidad negra libre y autosuficiente en el Ninth Ward del centro de Brooklyn, apenas once años después de la abolición definitiva de la esclavitud en el estado de Nueva York. Hacia la década de 1850, Weeksville contaba con más de 500 residentes, sus propias iglesias (entre ellas la Bethel Tabernacle AME y la Berean Missionary Baptist Church), un orfanato y la Colored School No. 2, que fue la primera escuela del país en integrar tanto a estudiantes como a personal. De manera crucial, durante los violentos Draft Riots de 1863 en la ciudad de Nueva York, Weeksville sirvió como refugio vital para los afroamericanos que huían de la violencia de las turbas racistas en Manhattan.^61,62

A medida que la rígida cuadrícula de calles de Brooklyn se expandía hacia el este a finales del siglo XIX y principios del XX, los antiguos caminos indígenas y neerlandeses fueron pavimentados de manera sistemática. Weeksville fue literalmente engullida por la ciudad en avance: su cementerio fue demolido para dar paso a Eastern Parkway, sus casas de madera fueron sustituidas por continuas hileras de casas adosadas de ladrillo, y su memoria quedó casi por completo borrada de la conciencia cívica.⁶¹

En 1968, un historiador local llamado James Hurley y un piloto llamado Joseph Haynes identificaron cuatro casas de madera anómalas y ruinosas, situadas en diagonal respecto de la cuadrícula moderna, a lo largo de Bergen Street. Estas estructuras, construidas entre 1840 y 1880, eran los últimos vestigios físicos de la antigua Hunterfly Road. Consciente de la amenaza existencial que pesaba sobre ellas, la activista comunitaria Joan Maynard encabezó una férrea campaña de preservación impulsada por la comunidad, y fundó la Society for the Preservation of Weeksville and Bedford-Stuyvesant History. Sus esfuerzos obligaron a la ciudad a reconocer el inmenso valor histórico del sitio. En 1970, la LPC declaró las Hunterfly Road Houses Monumentos Individuales y, en 1972, fueron incluidas en el National Register of Historic Places.^61,63,62

Hoy, en funcionamiento como Weeksville Heritage Center, el sitio es una de las pocas comunidades negras libres anteriores a la Guerra Civil que subsisten en el país. Se conserva puramente gracias a la tenacidad de los defensores locales, y una reciente asignación de $3.9 million por parte de la ciudad en 2024 garantiza la restauración estructural en curso de las casas de madera. La LPC también ha actuado para proteger otros nodos cruciales de la historia de las minorías, como la designación, en 1998, de la antigua Colored School No. 3 (Public School 69) en Williamsburg.^62,15

Hattie Carthan y la Magnolia grandiflora

Un triunfo similar del activismo de base ocurrió en el vecindario de Bedford-Stuyvesant, centrado no en un edificio, sino en un árbol. En 679 Lafayette Avenue se alza una Magnolia grandiflora (magnolia del sur), una especie de hoja perenne que resulta extremadamente raro encontrar prosperando en el duro clima invernal del noreste. Plantada hacia 1885 a partir de una plántula traída de Carolina del Norte, el árbol logró adaptarse y florecer, y desarrolló un tronco recto de más de 40 pies de altura.^67,69

A finales de la década de 1960, el árbol estuvo gravemente amenazado por planes municipales de renovación urbana que preveían la demolición de tres casas brownstone contiguas de estilo Neo-Grec de la década de 1880 (los números 677, 678 y 679) para construir un estacionamiento destinado a un nuevo desarrollo de viviendas. Hattie Carthan, líder comunitaria afroamericana y activista medioambiental conocida cariñosamente como la "tree lady of Brooklyn" (la dama de los árboles de Brooklyn), lanzó una masiva campaña de recaudación de fondos y política para salvarlo. Reuniendo cerca de $20,000 mediante incansables esfuerzos de base —entre ellos fiestas de barrio y la venta de cenas de barbacoa a $1.25 el plato—, Carthan obligó a la ciudad a reconsiderar su decisión.^67,69,68

En 1970, en reconocimiento de la inmensa importancia cultural y botánica del árbol, la LPC dio el paso sumamente inusual de designar la Magnolia grandiflora como Monumento Individual, lo que la convirtió en uno de los dos únicos "monumentos vivos" de la ciudad de Nueva York (el otro, el Weeping Beech de Queens, ya fue talado). Carthan aprovechó brillantemente el impulso de la designación para fundar el Magnolia Tree Earth Center, y negoció la compra de las tres casas brownstone contiguas para que sirvieran como centro permanente de educación ambiental urbana y embellecimiento.⁶⁷