Frente marítimo industrial y reutilización adaptativa

El dominio económico de Brooklyn a finales del siglo XIX y principios del XX se debió casi por completo a sus puertos de aguas profundas y a sus vastos sectores manufactureros. El legado arquitectónico de ese cénit industrial se concentra en gran medida a lo largo del frente marítimo occidental, desde las refinerías de azúcar de Williamsburg hasta los centros logísticos de Sunset Park. La decidida preservación de estos sitios pone de relieve un cambio importante en la filosofía de la LPC a lo largo de las décadas, al reconocer que las estructuras utilitarias y de industria pesada son tan esenciales para la narrativa histórica de Nueva York como los palacios cívicos de Manhattan.

• 1872–1873Construcción del Coignet Stone Company Building
• 200 acresSuperficie aproximada de Bush Terminal
• 1918Año en que Cass Gilbert diseñó el Brooklyn Army Terminal

El Coignet Stone Company Building

A orillas del notoriamente contaminado Gowanus Canal, en 360 Third Avenue, se alza una estructura notablemente delicada y peculiar: el New York and Long Island Coignet Stone Company Building. Construido en 1872–1873 por los arquitectos William Field and Son, es el primer caso conocido y documentado de construcción con hormigón moldeado en la ciudad de Nueva York.⁴⁵

El edificio fue diseñado con un doble propósito: como oficina de la fábrica y como sala de exposición física de una técnica de piedra artificial recién patentada, llamada béton-coignet, inventada por el francés François Coignet en la década de 1850. Para demostrar la versatilidad, el potencial estético y la resistencia estructural del material a los posibles clientes, este edificio de dos pisos, de estilo italianizante, fue vaciado con elementos exteriores sumamente ornamentados, entre ellos bloques que imitan la piedra, pórticos, columnas jónicas y urnas decorativas, todo ello moldeado a la perfección en hormigón. El material resultó un enorme éxito comercial: la piedra Coignet se utilizó, como es bien sabido, para vaciar los marcos de las ventanas del claristorio y los elevados arcos de la St. Patrick's Cathedral de Manhattan, así como el Cleft Ridge Span en Prospect Park.^46,48

Aunque el complejo fabril circundante, de cinco acres, a lo largo del canal fue finalmente desmantelado tras un siglo de declive industrial, la pequeña sala de exposición sobrevivió milagrosamente y fue utilizada en distintas épocas por la Brooklyn Improvement Company y por pequeños talleres de radiadores de automóviles.⁴⁸

Designado monumento individual en 2006, el edificio fue restaurado por completo entre 2014 y 2016 en virtud de un acuerdo muy publicitado vinculado a la construcción de un Whole Foods Market contiguo. El resultado es una yuxtaposición chocante pero triunfal de la historia industrial del siglo XIX y el desarrollo comercial del siglo XXI.⁴⁶

Logística monumental: Bush Terminal y el Brooklyn Army Terminal

Más al sur, en el vecindario de Sunset Park, se encuentra Bush Terminal (hoy ampliamente rebautizado como Industry City), concebido en 1902 por el visionario industrial Irving T. Bush. Bush imaginó una metrópolis industrial plenamente integrada y autosuficiente que sintetizara el transporte marítimo, la manufactura y el almacenamiento dentro de un único complejo masivo. Con una superficie de aproximadamente 200 acres, la terminal contaba con millas de vías férreas internas que conectaban monumentales edificios tipo loft de hormigón y ladrillo directamente con muelles de aguas profundas. Hoy, el complejo es objeto de uno de los mayores proyectos de reutilización adaptativa del país. Está pasando de la manufactura pesada a un centro de uso mixto designado para "M.A.D.E." (Manufacturers, Artisans, Designers, and Entrepreneurs: fabricantes, artesanos, diseñadores y emprendedores), que integra espacios de arte moderno, incubadoras tecnológicas y manufactura artesanal, a la vez que conserva las severas fachadas históricas de los almacenes originales.^52,55,53

Directamente contiguo a Bush Terminal se encuentra el Brooklyn Army Terminal (BAT), diseñado en 1918 por Cass Gilbert, el arquitecto de fama mundial por el muy ornamentado Woolworth Building, de estilo neogótico. Encargado por el gobierno federal para servir como base de suministros militares durante la Primera Guerra Mundial, el complejo de 95 acres cuenta con más de cuatro millones de pies cuadrados de superficie y empleó a más de 7,400 trabajadores en el punto álgido de su construcción. Aquí, Gilbert prescindió por completo de la ornamentación histórica en favor de una estética brutalista y utilitaria sin complejos. La característica definitoria del BAT es su impresionante atrio central, flanqueado por balcones de hormigón escalonados y en voladizo. Estos balcones fueron ingeniosamente diseñados para que enormes grúas puente pudieran izar la carga directamente desde los vagones de tren a nivel del suelo y depositarla de forma segura en cualquier planta del almacén. Dado de baja por el ejército a finales del siglo XX, la terminal es hoy gestionada por la New York City Economic Development Corporation (NYCEDC) como parque industrial y como sitio principal de pruebas de tecnologías de construcción sostenible.^57,53

Refinar el frente marítimo

La preservación de la infraestructura industrial se extiende hacia el norte, hasta Williamsburg, donde la LPC designó la Domino Sugar Refinery (en concreto la Havemeyers & Elder Filter, Pan & Finishing House) en 2007 y el enorme Austin, Nichols & Co. Warehouse en 2005. Estas estructuras, que fueron en su día los motores económicos del East River, han sido igualmente objeto de reutilización adaptativa para servir de ancla a parques y desarrollos residenciales frente al agua. Incluso la mecánica del transporte público ha sido reconocida por su mérito arquitectónico, como se aprecia en la Gowanus BRT Central Power Station. Construida originalmente en 1904 para generar electricidad para el sistema del Brooklyn Rapid Transit, la colosal estructura de ladrillo permaneció abandonada durante décadas —conocida coloquialmente entre los exploradores urbanos como la "Gowanus Batcave"— hasta que fue declarada monumento y espectacularmente resucitada en 2023 como Powerhouse Arts, una instalación de fabricación de vanguardia y espacio de exposición para artistas contemporáneos.^15,59