Patrimoine architectural et préservation de la forme urbaine

• novembre 1965Brooklyn Heights est désigné premier quartier historique de la ville de New York
• 1847date de construction de l’église St. Ann & the Holy Trinity, sur Clinton Street
• 1910année de la création initiale de la Brooklyn Heights Association

L’environnement bâti de Brooklyn fait office d’archive physique de son histoire socioéconomique. L’identité architecturale de l’arrondissement est dominée par la maison en rangée, et plus précisément par le brownstone. Le terme « brownstone » ne s’applique strictement qu’aux maisons en rangée dont les façades sont revêtues d’un grès brun caractéristique, extrait en grande quantité dans le Connecticut et le New Jersey. Parce que ce matériau se sculptait aisément et coûtait peu, il devint le support emblématique de la ruée constructrice du XIXe siècle, utilisé pour loger les classes marchandes en pleine expansion qui cherchaient à fuir la densité du bas de Manhattan.¹⁴

Le haut perron omniprésent du brownstone de Brooklyn était un choix de conception éminemment fonctionnel plutôt qu’une simple fioriture stylistique. Surélever l’étage de réception apportait une lumière naturelle et une circulation d’air supérieures, tout en créant une distance physique avec le bruit, la saleté et les déjections animales qui caractérisaient le niveau de la rue au XIXe siècle. Parallèlement, l’espace ainsi ménagé en dessous permettait d’aménager une entrée de plain-pied sur le jardin, utilisée exclusivement par les domestiques et les artisans, ce qui inscrivait directement dans l’architecture les structures de classe rigides de l’époque.¹⁴

La préservation de ce patrimoine architectural doit beaucoup à un militantisme communautaire pionnier à Brooklyn Heights. Au milieu du XXe siècle, le quartier était confronté à une double menace : les démolitions privées et les projets d’infrastructures publiques. La menace la plus grave surgit lorsque l’urbaniste Robert Moses proposa de faire passer le Brooklyn-Queens Expressway (BQE) en plein cœur de Brooklyn Heights, une décision qui aurait anéanti les élégantes demeures du quartier. En réponse, des résidents aisés et organisés mobilisèrent la Brooklyn Heights Association — créée à l’origine en 1910 pour lutter contre la dégradation esthétique provoquée par les approches des ponts et les trains aériens — afin de combattre les projets de résorption des taudis.⁸

Grâce à une collecte de données minutieuse et à une stratégie juridique élaborée, ces militants imposèrent un compromis : l’autoroute fut construite le long de la bordure ouest du quartier et recouverte par la désormais emblématique Brooklyn Heights Promenade, conçue par Clarke & Rapuano. Cette mobilisation citoyenne réussie catalysa l’adoption de la loi new-yorkaise sur la préservation des monuments (Landmarks Preservation Act). En novembre 1965, la Landmarks Preservation Commission désigna Brooklyn Heights premier quartier historique de la ville de New York ; il fut par la suite classé National Historic Landmark.⁸

Les styles architecturaux préservés dans les quartiers historiques de Brooklyn reflètent une chronologie complète de l’évolution esthétique américaine :

L’histoire des quartiers est fréquemment entremêlée de mythologies locales. Ainsi, la maison de style fédéral du 24 Middagh Street, construite au début des années 1820, passa longtemps pour avoir été à l’origine une taverne côtière servant du Welsh rarebit, une affirmation propagée par une émission de radio des années 1930, mais largement réfutée par des recherches architecturales ultérieures. D’autres édifices possèdent une gravité historique avérée, comme le bâtiment qui abrite l’église St. Ann & the Holy Trinity sur Clinton Street, qui date de 1847 et qui présente le plus ancien ensemble complet de vitraux figuratifs produit aux États-Unis, réalisé par les frères William Jay et John Bolton.^17,18

La préservation de ces espaces physiques a, sans le vouloir, catalysé la gentrification même qui définit le Brooklyn moderne. En obtenant un statut historique, des quartiers comme Brooklyn Heights, Clinton Hill et Cobble Hill sont devenus très recherchés et économiquement exclusifs. Cette dynamique met en lumière une tension centrale de la préservation urbaine : protéger l’« authenticité » esthétique de structures du XIXe siècle aboutit souvent à une transformation radicale de la composition socioéconomique, au XXe siècle, des habitants qui y vivent.^8,10