La colonisation européenne : les « Six Towns » néerlandaises et la maison Wyckoff

• 1636Début de la privatisation formelle et de la colonisation européenne de Brooklyn
• 15,000 acresAchetés à des chefs autochtones sous la forme de trois « plaines » de terre
• vers 1652Construction de la Wyckoff House, la plus ancienne structure encore existante de la ville et de l'État de New York

La privatisation formelle et la colonisation européenne de Brooklyn commencèrent en 1636. Reconnaissant le potentiel agricole du terrain, les responsables néerlandais contournèrent la moraine rocailleuse et visèrent la plaine d'épandage fertile située au sud. Quatre hommes dans la vingtaine — dont Wouter Van Twiller (directeur général de la Nouvelle-Néerlande), Jacobus Van Corlaer, Andries Hudde et Wolfert Gerritse van Couwenhoven — orchestrèrent l'achat, auprès de chefs autochtones, de trois immenses « plaines » de terre, totalisant environ 15,000 acres.¹⁸

Cette zone, dont le nom signifie Keskateuw (« là où l'on coupe l'herbe ») dans la langue lenape, fut appelée Nieuw Amersfoort (d'après la ville natale néerlandaise de van Couwenhoven) et devint plus tard connue sous le nom de Flatlands. L'acte officiel, qui décrivait l'achat auprès des Indiens lenapes, fut signé par Wouter von Twiller à Manhattan le 6 juin 1636, puis réaffirmé par le gouverneur Peter Stuyvesant en 1658. Wolfert Gerritse van Couwenhoven, qui avait auparavant été directeur des bouweries (fermes) des domaines de son cousin Kiliaen Van Rensselaer en amont du fleuve, établit sur ces terres sa plantation, « Achervelt », marquant l'aube d'une économie agricole agressive qui allait dominer le comté de Kings pendant plus de deux siècles.^19,20

Au cours des décennies suivantes, les Néerlandais établirent un réseau décentralisé de villages agricoles ruraux qui allaient collectivement devenir connus comme les « Six Towns » (six villes) d'origine du comté de Kings : Amersfoort (Flatlands), Breuckelen (Brooklyn), Boswyck (Bushwick), Midwout (Flatbush), New Utrecht et Gravesend.¹⁰

L'héritage architectural de cette première période coloniale néerlandaise est le mieux préservé dans la Pieter Claesen Wyckoff House, dans l'actuel East Flatbush. Construite vers 1652, elle détient la distinction absolue d'être la plus ancienne structure encore existante de la ville de New York et de l'État de New York. Pieter Claesen Wyckoff arriva en Nouvelle-Néerlande en 1637 comme valet de ferme sous contrat, avant de devenir finalement un fermier-locataire prospère. Il épousa Grietje van Nes, et ils élevèrent ensemble onze enfants dans une maison qui allait rester dans la famille Wyckoff pendant huit générations.¹⁷

La Wyckoff House est un exemple majeur d'architecture néerlandaise à ossature en saltbox. Au départ simple structure dotée d'un sol en terre battue et d'un foyer ouvert, elle fut agrandie vers 1740 jusqu'à comprendre six pièces. Son intégrité structurelle repose sur une charpente composée de lourds « H-bents » en bois, une méthode de construction traditionnelle d'Europe du Nord qui contraste fortement avec les formes en boîte populaires dans l'architecture coloniale anglaise. En 1965, la Wyckoff House devint la toute première structure à être désignée New York City Landmark, et en 1967 elle fut déclarée National Historic Landmark, ce qui consolida son statut de pierre angulaire de l'environnement bâti de Brooklyn. Une autre structure contemporaine essentielle, la Jans Martense Schenck House (construite en 1676 à Flatlands), illustre davantage cette filiation architecturale et est aujourd'hui conservée au sein du Brooklyn Museum.^17,29

Une anomalie de tolérance : Lady Deborah Moody et Gravesend

• 1645Fondation de Gravesend par Lady Deborah Moody
• environ 7,000 acresConcession de terres couvrant l'actuel Gravesend et Coney Island
• 1659Année de la mort de Lady Moody

Alors que cinq des Six Towns furent établies par la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales selon de strictes règles religieuses de l'Église réformée néerlandaise et des schémas de croissance urbaine organique et décentralisée, la sixième, Gravesend, constituait une exception radicale et très structurée. Gravesend fut fondée en 1645 par Lady Deborah Moody, une veuve anglaise d'une immense fortune, de noble lignée et d'une intelligence redoutable.³¹

Née Deborah Dunch en 1583, elle était issue d'une famille imprégnée de pouvoir politique ; son père était membre du Parlement, et son grand-père maternel était évêque de Durham. Elle devint Lady Moody par son mariage avec Henry Moody, qui fut fait chevalier en 1606. Après la mort de celui-ci en 1629, elle s'installa à Londres et embrassa les principes radicaux de l'anabaptisme. Cherchant refuge contre la persécution religieuse en Angleterre, elle émigra dans la colonie de la baie du Massachusetts en 1639. Cependant, son rejet obstiné du baptême des nourrissons la plaça en conflit direct et hostile avec des dirigeants puritains comme le révérend Hugh Peter — qui venait de faciliter l'excommunication d'Anne Hutchinson — et John Endecott, qui qualifia explicitement Moody de « femme dangereuse ».^31,32

Refusant de renier ses opinions et réprimandée par l'église de Salem, Lady Moody fuit la Nouvelle-Angleterre en 1643 pour la tolérance relative de la Nouvelle-Néerlande. En 1645, le directeur général néerlandais Willem Kieft lui accorda une concession de terres d'environ 7,000 acres, englobant l'actuel Gravesend et Coney Island. Cette charte était révolutionnaire à deux égards : elle fit de Lady Moody la première femme du Nouveau Monde à recevoir une concession de terres et à rédiger en anglais une charte de ville, et elle garantissait explicitement la liberté de religion, interdisant toute ingérence des magistrats ou des ministres du culte en matière de foi. En conséquence, Gravesend devint un refuge essentiel pour les groupes persécutés, notamment les quakers.^31,9

En outre, le plan de Gravesend conçu par Moody introduisit l'un des premiers systèmes de quadrillage rationnels d'Amérique du Nord, anticipant l'urbanisme très structuré du XIXe siècle. La ville était parfaitement coupée en deux par deux routes principales qui se croisaient à hauteur d'un hôtel de ville central, créant quatre quadrants carrés. Chaque quadrant était subdivisé en dix parcelles équitables. Pour garantir l'équité, chaque détenteur de parcelle recevait aussi un morceau triangulaire de terre agricole extérieure. L'établissement exigeait un investissement personnel : les propriétaires devaient verser un florin aux charges communes, risquaient de perdre leur terre s'ils ne construisaient pas une maison convenable, et étaient incités par une prime de trois florins à abattre des loups pour protéger la communauté.^31,9

Le plan civique favorisa des pratiques démocratiques précoces, dont l'élection d'un constable de la ville en 1648. La finesse politique de Lady Moody était très respectée des administrateurs coloniaux suivants ; en 1647, elle accueillit le nouveau directeur général, Peter Stuyvesant, qui s'appuya plus tard sur elle pour arbitrer des différends fiscaux et proposer des magistrats locaux. Lady Moody mourut en 1659 et serait enterrée dans une tombe anonyme du Old Gravesend Cemetery, l'un des quadrants d'origine de son quadrillage visionnaire, qui demeure visible dans la trame des rues du sud de Brooklyn actuel.^31,9