L'ère autochtone : Lenapehoking et la culture canarsee

• Trois SœursMaïs, haricots et courge, cultivés par les femmes lenapes
• Années 1620Arrivée des Néerlandais, source de bouleversements catastrophiques
• 1626La célèbre « vente » de l'île de Manhattan

Bien avant le contact avec les Européens, les terres qui constituent Brooklyn faisaient partie intégrante du Lenapehoking, la patrie ancestrale du peuple lenape de langue munsee. La bande qui occupait l'extrémité occidentale de Long Island, y compris l'actuel Brooklyn et une partie de Staten Island, était connue sous le nom de Canarsee. Au début du XVIe siècle, les Canarsee, avec des groupes voisins comme les Manhattan et les Wecquaesgeek, se rassemblaient à travers l'archipel pour des conseils, des échanges commerciaux, des affaires politiques et des sépultures.^11,12

Les Canarsee menaient un mode de vie semi-nomade très élaboré, synchronisé avec les saisons et les divers écosystèmes de la région. Au printemps et en été, les clans se rapprochaient des riches estuaires, des estrans et des baies pour pêcher, cultiver et récolter d'énormes quantités de ressources marines ; à l'automne et en hiver, ils se retiraient à l'intérieur des terres, dans les zones boisées, pour s'abriter, se chauffer et chasser. La société lenape était fondamentalement matrilinéaire et reposait sur le principe d'une gestion partagée de la terre. Les fonctions politiques et l'appartenance aux clans se transmettaient par la lignée maternelle, et les femmes plus âgées de la famille élargie dirigeaient les activités économiques. Les maris s'installaient dans le foyer de leur épouse, et les sachems (chefs) étaient généralement choisis parmi les fils de la sœur du sachem précédent. Le travail était réparti selon le sexe : les femmes géraient la culture des « Trois Sœurs » (maïs, haricots et courge) et cueillaient des plantes sauvages, tandis que les hommes défrichaient les champs, labouraient le sol, chassaient et pêchaient.^14,11

Le cadre spirituel des Lenapes était profondément lié à leur environnement. Ils vénéraient un Créateur unique et tout-puissant, qui avait doté des esprits auxiliaires du pouvoir de contrôler les forces de la nature. Le soleil et la lune étaient considérés comme des « Frères aînés », et l'on croyait que chaque élément de l'environnement — animaux, plantes et phénomènes météorologiques — possédait un esprit protecteur. Par révérence, les Lenapes consultaient strictement ces esprits avant d'entreprendre des projets ou des voyages importants.¹⁴

L'infrastructure matérielle développée par les Canarsee a profondément influencé la disposition géographique actuelle de Brooklyn. Les Lenapes avaient mis au point un réseau complexe de routes terrestres reliant leurs implantations à travers Bushwick, Canarsie, Flatlands, Fort Hamilton, Gowanus et Sheepshead Bay. L'une des plus importantes était Mechawanienk, qui signifie « l'ancien chemin ». Partant de zones fortement boisées et traversant des établissements canarsee, cette piste fut plus tard reprise par les colons européens, devint l'artère principale de la ville de Flatbush et est connue aujourd'hui sous le nom de Kings Highway. D'autres chemins, comme Red Hook Lane, formaient des artères essentielles depuis Brooklyn Heights à travers les marais.^11,14,12

Les eaux entourant Brooklyn regorgeaient historiquement d'huîtres, qui remplissaient une double fonction pour les Lenapes. Outre qu'elles constituaient une source de protéines de base, leurs coquilles étaient habilement sculptées pour en faire du wampum, qui servait non seulement de moyen d'échange, mais aussi de matériau sacré utilisé pour consigner les traités, signifier le rang et sceller les alliances. Les premiers colons néerlandais observèrent d'énormes amas coquilliers d'huîtres le long des rives de l'East River. Comme les Lenapes jetaient les perles trouvées dans les huîtres, les Néerlandais donnèrent par la suite le nom de « Pearl Street » (rue de la Perle) à la voie adjacente de Manhattan, qu'ils finirent par paver avec les coquilles rejetées. Parmi les autres sites autochtones notables figuraient la pointe sud de Manhattan, que les Canarsee appelaient Kapsee (« lieu de la roche pointue »), et Pagganck (Governors Island), ainsi nommée pour son abondance de noyers hickory.¹³

L'arrivée des Néerlandais dans les années 1620 provoqua des bouleversements catastrophiques dans le mode de vie des Canarsee. L'incompatibilité fondamentale entre la conception lenape d'une gestion communautaire de la terre et le système européen de propriété exclusive et permanente entraîna des frictions immédiates et tragiques. La célèbre « vente » de 1626 de l'île de Manhattan — où Peter Minuit revendiqua la terre — fut négociée en partie avec les Canarsee sous un Council Elm à Bowling Green. Cette transaction fut entachée d'une profonde confusion quant à la possession : les Canarsee n'occupaient que la partie méridionale de Manhattan, tandis que le territoire du nord était le terrain de chasse saisonnier de la bande wecquaesgeek du peuple wappinger. L'afflux rapide de colonisateurs européens, combiné à l'introduction de maladies étrangères dévastatrices et à des campagnes de déplacement ultérieures, entraîna l'éradication quasi totale de la population canarsee de ses terres ancestrales en l'espace de quelques décennies.^11,12