Le colosse industriel : chantiers navals, sucre et sites Superfund

• 40,000 $Prix payé en 1801 pour la propriété de 40 acres du Navy Yard
• 70,000 hommes et femmesEmployés au Navy Yard à son apogée absolue
• plus de 10,000 usinesÀ Brooklyn en 1890, quatrième ville manufacturière du pays
• 1.8 mile de longLe Gowanus Canal industriel, classé site Superfund fédéral en 2010

Alors que le XIXe siècle cédait la place au XXe, le moteur économique de Brooklyn passa définitivement de l'agriculture à une industrialisation maritime massive. Le vaste front de mer de l'arrondissement, le long de l'East River, de Wallabout Bay et du port de New York, fut systématiquement doté de quais, dragué et aménagé pour soutenir le transport maritime mondial et la fabrication.⁶³

Le joyau absolu de cet écosystème industriel était le Brooklyn Navy Yard. Situé à l'emplacement précis des tristement célèbres navires-prisons de Wallabout Bay, le terrain de 40 acres fut acheté par le gouvernement des États-Unis pour 40,000 $ en 1801. Le chantier passa de la construction de frégates en bois à des travaux pionniers sur la technologie des cuirassés. En 1862, il lança l'USS Monitor, le premier navire de guerre cuirassé de la Navy, modifiant la trajectoire de la guerre navale mondiale.^44,68

Les exploits d'ingénierie du chantier étaient monumentaux. La construction de Dry Dock 1, commencée en 1841, obligea les ingénieurs à surmonter des sables mouvants et des sources souterraines en enfonçant plus de 6,500 pieux de bois pour créer une fondation stable ; à son achèvement en 1851, il pouvait pomper 610,000 gallons d'eau en un peu plus de deux heures. La production du chantier dicta la suprématie militaire américaine ; il construisit l'USS Maine (dont l'explosion déclencha la guerre hispano-américaine) et les légendaires cuirassés USS North Carolina, USS Iowa et USS Missouri — ce dernier ayant été le site de la reddition officielle du Japon qui mit fin à la Seconde Guerre mondiale. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le chantier connut une expansion massive. Des bâtiments comme le Building 3, de 712,000 pieds carrés, et le Building 77, à 4 millions de dollars, furent construits à une vitesse vertigineuse. À son apogée absolue, le Brooklyn Navy Yard fonctionnait 24 heures par jour et employait 70,000 hommes et femmes.^68,67

Plus au sud le long du front de mer, l'échelle industrielle était tout aussi stupéfiante. En 1902, des entrepreneurs construisirent Bush Terminal, un complexe sans précédent qui faisait converger l'accostage, la fabrication, l'entreposage et le transport ferroviaire grâce à d'importantes opérations de transbordement par allèges et de ferroutage à travers le port (comme le Brooklyn Eastern District Terminal), qui évitaient de décharger le fret sur les ferries de Manhattan. Le long de l'East River, à Williamsburg, l'immense usine de l'American Sugar Refining Company, plus tard connue sous le nom de Domino Sugar, traitait une fraction considérable de l'approvisionnement en sucre du pays. L'entreprise pharmaceutique Pfizer, fondée au XIXe siècle à Brooklyn, entama son ascension comme fournisseur médical mondial, et Standard Oil raffinait d'immenses quantités de pétrole le long de Newtown Creek. En 1890, Brooklyn se classait au quatrième rang des villes manufacturières du pays, avec plus de 10,000 usines, 110,000 travailleurs et une valeur de biens manufacturés de 269 millions de dollars.^67,63

Cependant, cette industrialisation agressive eut des coûts humains et environnementaux dévastateurs à long terme. L'industrie de la construction navale, en particulier des entreprises comme la Todd Corporation, exploitée depuis le Brooklyn Navy Yard et des installations adjacentes, utilisa de vastes quantités d'amiante pour la résistance au feu, exposant des milliers de travailleurs à des cancérogènes mortels qui se manifesteraient plus tard sous la forme de mésothéliome.⁷⁰

Sur le plan environnemental, la victime la plus flagrante fut le Gowanus Canal. À l'origine marais d'eau salée intact et grouillant de vie sauvage, il fut converti dans les années 1860 en un canal industriel de 1.8 mile de long et de 100 pieds de large, destiné à desservir les usines, usines chimiques et usines à gaz voisines.⁷²

Pendant plus d'un siècle, de gros pollueurs déversèrent des sous-produits toxiques directement dans le cours d'eau. Malgré les premières tentatives d'assainissement, comme un tunnel de rinçage installé en 1911 (qui tomba ensuite en panne dans les années 1960), le canal dégénéra en une soupe toxique et stagnante d'hydrocarbures aromatiques polycycliques, de métaux lourds et d'eaux usées brutes, notoirement dépourvue de vie aquatique. En 2010, reconnaissant l'héritage écologique catastrophique de l'âge d'or industriel de Brooklyn, l'Environmental Protection Agency classa officiellement le Gowanus Canal site Superfund fédéral.^74,75

L'après-Seconde Guerre mondiale apporta une sévère désindustrialisation. La conteneurisation rendit obsolètes les jetées traditionnelles en forme de doigts de Brooklyn, et le Navy Yard cessa officiellement d'être une installation militaire en 1966. La fuite subséquente des emplois industriels et des résidents de la classe moyenne plongea de vastes pans de l'arrondissement dans le désespoir économique, le délabrement urbain et le redlining systémique. Les vestiges de cette époque — usines et entrepôts abandonnés — restèrent désolés jusqu'à la fin du XXe siècle, où ils furent progressivement réaffectés par des artistes, des artisans et des promoteurs, déclenchant la revitalisation urbaine massive, la réutilisation adaptative (comme le complexe Domino Sugar et Bush Terminal Park) et la gentrification intense qui caractérisent le Brooklyn moderne.^67,63