- Août 1776Bataille de Long Island, première grande bataille de la guerre après l'indépendance
- jusqu'à 11,500Prisonniers américains morts à bord des navires-prisons britanniques entre 1776 et 1783
- 149 piedsColonne dorique en granit du Prison Ship Martyrs' Monument, inaugurée en 1908
Alors que la richesse agricole du comté de Kings arrivait à maturité, la valeur géographique stratégique de Brooklyn attira sur ses rives les réalités dévastatrices de la guerre d'Indépendance américaine. Après la Déclaration d'indépendance, l'armée britannique dirigea ses formidables forces navales et terrestres vers la sécurisation du port de New York. La bataille de Long Island qui s'ensuivit (également appelée bataille de Brooklyn), en août 1776, fut la première grande bataille de la guerre après l'indépendance, et la plus importante en termes de déploiement de troupes.44
La topographie de la moraine de Harbor Hill dicta le déroulement de la bataille. Les forces américaines placées sous le commandement du général George Washington tentèrent de défendre la ligne de crête surélevée afin d'empêcher les Britanniques de s'emparer de Brooklyn Heights. Un goulet d'étranglement crucial était le « Battle Pass » (également appelé Flatbush Pass), une brèche naturelle dans la moraine située dans l'actuel Prospect Park. Malgré une résistance acharnée, les forces britanniques et hessoises exécutèrent une manœuvre d'enveloppement dévastatrice, submergeant les positions américaines. Cela força l'armée continentale à une retraite nocturne frénétique et miraculeuse, à travers l'East River jusqu'à Manhattan, à la faveur du brouillard, laissant Brooklyn sous une stricte et punitive occupation militaire britannique pour le reste de la guerre.45,44
Cependant, l'héritage le plus horrible de la guerre d'Indépendance à Brooklyn ne se produisit pas sur le champ de bataille, mais au large, dans les eaux stagnantes et boueuses de Wallabout Bay. Après la prise de New York, les forces britanniques durent faire face à une grave pénurie d'installations carcérales. Après avoir rempli la Sugar House et d'autres bâtiments du continent, elles eurent recours à l'internement de soldats, de marins et de civils américains capturés dans des navires de guerre délabrés et pourrissants ancrés dans la baie.44
Le plus tristement célèbre de ces cachots flottants fut le HMS Jersey. Servant à l'origine de navire-hôpital en 1771, il fut transformé en navire-prison en 1780. Les conditions à bord du Jersey — qui lui valurent le surnom d'« Enfer » — et de ses navires frères étaient apocalyptiques. Conçu pour contenir 400 hommes, il fut régulièrement bondé par les Britanniques de 1,100 à 2,000 captifs, entassés dans des cales suffocantes et non ventilées. La famine, la malnutrition, la variole et la fièvre jaune ravagèrent les prisonniers. Des témoignages oculaires décrivirent l'enlèvement quotidien de six à onze cadavres, jetés sans cérémonie par-dessus bord ou enterrés dans des tombes peu profondes et sablonneuses le long du littoral de Brooklyn.46,44
On estime que jusqu'à 11,500 prisonniers américains moururent à bord des navires-prisons britanniques de Wallabout Bay entre 1776 et 1783 — un bilan catastrophique qui dépassait de très loin le nombre total de morts américains au combat dans toutes les batailles de la guerre d'Indépendance réunies. Pendant des décennies après la guerre, les ossements des martyrs continuèrent d'être rejetés sur les rives de Brooklyn, rappel macabre du coût humain de l'indépendance.44
Les premiers efforts de commémoration des morts furent entachés de corruption ; en 1808, la Tammany Society posa la première pierre d'un caveau et obtint de l'État 1,000 $ pour un monument, pour finalement empocher les fonds. Un siècle plus tard, un hommage digne de ce nom vit le jour. En 1908, le Prison Ship Martyrs' Monument fut inauguré à Fort Greene Park. Conçu par le prestigieux cabinet d'architectes McKim, Mead & White, le monument comporte une colonne dorique en granit de 149 pieds — la plus haute du monde à l'époque — surmontée d'une massive urne funéraire en bronze de huit tonnes, sculptée par Adolph Alexander Weinman. La colonne se dresse au-dessus d'une crypte souterraine contenant vingt cercueils d'ardoise remplis des fragments d'ossements mêlés de milliers de victimes. Malgré des périodes d'abandon et une restauration en 1937 par le commissaire aux parcs Robert Moses, le monument se dresse encore aujourd'hui, complété par une flamme éternelle à énergie solaire installée en 1997, consacrant l'un des plus grands sites d'inhumation de la guerre d'Indépendance en Amérique.48,47
