Le sombre moteur de la prospérité : l'esclavage dans le comté de Kings

• 2,017Personnes recensées dans les Six Towns lors du recensement de 1698, dont environ un tiers étaient réduites en esclavage
• 43.6%Part de la population réduite en esclavage dans le comté de Kings en 1790 (moyenne du comté)
• 58.6%Part de la population réduite en esclavage à Flatbush en 1790
• 1827Entrée en vigueur de l'abolition légale complète

Les vastes et fertiles plaines d'épandage de Flatlands, Flatbush et New Utrecht firent de Brooklyn un producteur agricole de premier plan, souvent le « grenier » qui nourrissait la métropole en pleine expansion de Manhattan. Pourtant, cette immense production agricole n'était pas le fruit d'une petite exploitation paysanne indépendante ; elle dépendait entièrement de l'exploitation brutale et systémique du travail d'Africains réduits en esclavage. Comme les exploitations couvraient des milliers d'acres, la pénurie de main-d'œuvre était aiguë. Les serviteurs blancs sous contrat étant rares, les fermiers néerlandais puis leurs successeurs anglais se mirent à importer activement des Africains captifs.^10,36,38

À la fin du XVIIe siècle, l'esclavage était profondément ancré dans le tissu socio-économique du comté de Kings, ce qui distinguait fondamentalement son profil démographique de celui du reste des colonies du Nord. Le premier recensement complet du comté de Kings, réalisé en 1698, révéla la densité saisissante de la population réduite en esclavage. Le recensement dénombra une population totale de 2,017 personnes dans les Six Towns, dont environ un tiers étaient des Africains réduits en esclavage. Dans certaines villes, la concentration était encore plus marquée. À Flatlands, 15% de la population était réduite en esclavage en 1698 ; à Bushwick, un recensement enregistra 325 « âmes », dont 42 hommes noirs et 36 femmes noires, ce qui indique que 21 des 51 foyers recouraient au travail d'esclaves.^36,40,37

Contrairement à l'esclavage urbain pratiqué à Manhattan, qui relevait souvent de la servitude domestique, l'esclavage dans le comté de Kings était une servitude agricole éprouvante et à grande échelle. La vie quotidienne des personnes réduites en esclavage était strictement réglementée par l'« Act for Regulating Slaves » de 1702 et par les codes punitifs de l'esclavage qui suivirent. De grandes familles locales, dont les Lott, les Wyckoff et les Schenck, accumulèrent d'énormes richesses transmises de génération en génération, directement tirées de biens meubles humains. Par exemple, à sa mort en 1775, Johannes E. Lott de Flatlands transmit à son fils Hendrick son vaste domaine, ainsi que douze personnes réduites en esclavage.^10,39,37,18

En 1790, les Africains réduits en esclavage représentaient plus de 30% à 43.6% de l'ensemble de la population du comté de Kings — le pourcentage le plus élevé de tous les comtés de l'État de New York. Même lorsque l'État de New York adopta en 1799 la Gradual Emancipation Act — qui disposait que les enfants nés de mères réduites en esclavage après le 4 juillet 1799 seraient finalement affranchis en 1827 —, les fermiers du comté de Kings résistèrent farouchement à l'abolition. Alors que les zones en voie d'industrialisation connaissaient un recul rapide de la possession d'esclaves (en baisse de 57% entre 1800 et 1820), les bastions agricoles de Flatlands et de Flatbush s'accrochèrent à l'institution, ne voyant qu'une baisse de 19%, et maintinrent d'importantes populations réduites en esclavage jusqu'à l'entrée en vigueur de l'abolition légale complète en 1827.^36,10