- 1863Fondée sous le nom de Long Island Historical Society
- 300,000Population de Brooklyn en 1860, contre 4,000 auparavant
- 2020Fusion avec la Brooklyn Public Library
- 128Pierrepont Street, siège conçu en 1881
L’histoire de Brooklyn, à New York, est celle de l’évolution urbaine, sociale et intellectuelle des États-Unis en grand. D’abord mosaïque de colonies hollandaises et anglaises indépendantes, le Kings County s’est fondu au fil des siècles en une ville autonome de premier plan, avant de devenir l’arrondissement le plus peuplé de la ville fusionnée de New York (City of New York). Comprendre Brooklyn, c’est étudier un territoire qui n’a cessé de servir de creuset à des expériences sociales radicales, à la dissidence intellectuelle et à la quête inlassable de l’égalitarisme. Une grande part de cette mémoire est conservée au Center for Brooklyn History, institution qui témoigne de la trajectoire de l’arrondissement, de ses origines rurales à son statut de puissance industrielle et intellectuelle.1
Fondée en 1863 sous le nom de Long Island Historical Society (LIHS) par des citoyens éminents désireux de consigner la mémoire des origines rurales de Brooklyn au milieu d’une explosion démographique, l’institution a évolué au rythme de la ville. En 1860, la population de Brooklyn avait bondi de 4,000 à 300,000 habitants, ce qui en faisait la troisième plus grande ville du monde à la fin du XIXe siècle. Constatant que Brooklyn avait développé un caractère distinct du reste de Long Island, l’institution fut rebaptisée Brooklyn Historical Society en 1985, avant de connaître une fusion capitale avec la Brooklyn Public Library en 2020 pour devenir le Center for Brooklyn History.1
Le siège de l’institution, situé au 128 Pierrepont Street, à Brooklyn Heights, est un chef-d’œuvre de l’histoire architecturale et civique. Conçu en 1881 par George B. Post, souvent salué comme le « père de l’immeuble de grande hauteur à New York » pour son usage pionnier des ascenseurs et de l’acier de construction, ce bâtiment de style Queen Anne et Renaissance Revival fut retenu au terme d’une âpre compétition entre quatorze architectes. Les techniques novatrices de Post se voient dans les poutres de fonte et d’acier apparentes du sous-sol, qui se prolongent jusque dans la Great Hall et permettent de dégager de vastes espaces et de hauts plafonds que la maçonnerie de pierre traditionnelle n’aurait pu soutenir. La façade s’orne de saisissants bustes en terre cuite de personnages historiques, dont Christophe Colomb et Benjamin Franklin, tandis que l’intérieur déploie des boiseries de frêne finement sculptées, des vitraux et une quincaillerie sur mesure ornée de l’insigne original « LIHS » sur les poignées de porte. La préservation de ce monument, aidée par des subventions d’urgence pour des systèmes de drainage destinés à prévenir les inondations du sous-sol, puis par une restauration complète supervisée par l’architecte Jan Hird Pokorny entre 1999 et 2003, garantit que la mémoire physique et archivistique de Brooklyn demeure intacte pour les chercheurs d’aujourd’hui. Grâce à ses vastes archives, qui comprennent aussi bien la collection James A. Kelly que le projet d’histoire orale « Crossing Borders, Bridging Generations » consacré aux familles d’origines mixtes, le Center fournit le socle documentaire nécessaire pour comprendre la filiation complexe de l’arrondissement.2,1,5,7