Les fondations de l’autonomie : colonisation et premiers gouvernements municipaux

• 1645Concession de terres accordée à Lady Deborah Moody
• 1834Constitution de la City of Brooklyn en municipalité
• 1841Fondation du Brooklyn Daily Eagle

Les premiers établissements européens de Brooklyn instaurèrent un précédent d’autonomie et de liberté religieuse qui contrastait fortement avec la rigidité puritaine des juridictions coloniales voisines. À l’avant-garde de ce mouvement se trouvait Lady Deborah Moody, anabaptiste anglaise et riche veuve d’un baronnet, qui fonda la ville de Gravesend. Fuyant la persécution religieuse dans la colonie de la baie du Massachusetts, où son opposition au baptême des enfants et son prosélytisme actif avaient fait d’elle une cible, Lady Moody arriva à La Nouvelle-Amsterdam. Là, le directeur général néerlandais William Kieft, qui menait alors une campagne brutale contre les tribus autochtones locales connue sous le nom de « guerre de Kieft », cherchait désespérément des colons et lui accorda une concession de terres en 1645.⁹

Cette charte fut révolutionnaire sur les plans cartographique et politique : c’était le premier document foncier du Nouveau Monde à désigner une femme comme principale bénéficiaire de la concession, le premier de la région de New York rédigé en anglais plutôt qu’en néerlandais, et le premier à garantir expressément la liberté religieuse. Le plan de Gravesend conçu par Moody introduisit le deuxième plan urbain orthogonal connu des colonies anglaises, divisé en quatre quadrants égaux centrés sur l’intersection actuelle de McDonald Avenue et de Gravesend Neck Road. Cette organisation spatiale comprenait une répartition régulière d’espaces publics ouverts au sein de la trame, approche profondément démocratique de l’urbanisme qui protégeait le bétail communal et favorisait une structure communautaire très intégrée.⁹

Le tracé de ce village du XVIIe siècle reste visible aujourd’hui, délimité par Village Road North, Village Road East, Village Road South et Van Sicklen Street. Bien que l’on croie Lady Moody enterrée dans une tombe anonyme du Old Gravesend Cemetery (fondé vers 1658 et aujourd’hui géré par NYC Parks, avec le Van Sicklen Family Cemetery voisin), son empreinte architecturale a fait l’objet d’une romantisation historique. La Van Sicklen House, au 27 Gravesend Neck Road, construite en grande partie en pierre et datant du début du XVIIIe siècle, lui est fréquemment et à tort attribuée. Ce mythe s’est répandu après 1904, lorsque l’agent immobilier William E. Platt et son épouse Belle acquirent la maison et y réalisèrent d’importantes transformations de style Colonial Revival, la présentant comme la résidence de Lady Moody. Malgré ces confusions historiques, l’héritage de Moody a posé à Brooklyn les bases d’un urbanisme civique autonome et progressiste.^10,9

Alors que les villages ruraux du Kings County se transformaient au XIXe siècle en une métropole animée, un leadership civique structuré devint indispensable. George Hall, peintre et vitrier, fut élu premier maire de la City of Brooklyn après sa constitution en municipalité en 1834, et exerça un mandat ultérieur de 1855 à 1856. Distingué comme le premier maire de Brooklyn d’ascendance irlandaise, Hall accompagna la transition de la ville, d’un réseau agraire vers un centre urbain cohérent. Lui succédèrent des figures de premier plan telles que Henry C. Murphy, né à Brooklyn en 1810 et maire en 1842.^14,15

L’influence de Murphy dépassa de loin l’administration municipale : il fut un membre du Congrès des États-Unis très instruit, ambassadeur aux Pays-Bas, un prolifique érudit de l’histoire coloniale néerlandaise et un défenseur essentiel de l’octroi de la charte du Brooklyn Bridge. Murphy fut en outre déterminant dans la fondation du Brooklyn Daily Eagle en 1841, publication qui allait devenir pendant plus d’un siècle la voix politique et culturelle dominante de la ville. Sous l’égide de Murphy, Brooklyn se dota des cadres infrastructurels et institutionnels nécessaires pour fonctionner comme une ville indépendante de rang mondial. Son héritage est inscrit directement dans la géographie de l’arrondissement : Senator Street porte son nom en son honneur, et il fut la principale force derrière le changement de nom du quartier de Yellow Hook en Bay Ridge, afin d’améliorer l’image du secteur après une dévastatrice épidémie de fièvre jaune en 1848 et 1849. Le domaine personnel de Murphy, construit en 1856, est devenu l’actuel Owl’s Head Park.^18,20