Les hauteurs littéraires et les sanctuaires intellectuels

À mesure que l’industrialisme et la culture de masse façonnaient l’ensemble de l’arrondissement, le quartier aisé de Brooklyn Heights devint un refuge de premier plan pour les écrivains et intellectuels les plus influents d’Amérique. Perché sur une falaise dominant l’East River et Manhattan, les Heights alliaient une saisissante architecture du XIXe siècle à une atmosphère de distinction bohème. Sur le plan architectural, le quartier compte des exemples intacts des premiers styles de construction américains, comme la série de maisons de brique de style Federal aux 155–159 Willow Street, bâties dans les années 1820. Ces maisons étaient antérieures à la trame urbaine moderne, et le 157 Willow Street possédait même un tunnel souterrain menant à une écurie, espace qui aurait servi à cacher des esclaves en fuite vers le nord. Non loin de là, Grace Court Alley est bordée d’écuries et de remises à voitures en brique du XIXe siècle, dotées de crochets métalliques saillants jadis utilisés pour hisser les provisions, et aujourd’hui transformées en duplex de luxe.^72,52,51

La filiation intellectuelle du secteur remonte à Walt Whitman, largement considéré comme le plus grand poète américain, qui habita au 99 Ryerson Street, dans le quartier voisin de Clinton Hill, de mai 1855 à avril 1856. Pendant qu’il était rédacteur en chef du Brooklyn Daily Eagle, poste dont il fut finalement renvoyé en raison de son soutien radical, antiesclavagiste, au Wilmot Proviso, Whitman s’imprégna de l’énergie polyglotte du front de mer de Brooklyn. C’est depuis sa maison de Ryerson Street que Whitman mit la dernière main à la première édition de Leaves of Grass, texte fondateur qui révolutionna la poésie américaine par son adoption du vers libre, de l’égalitarisme et d’une sexualité masculine sans fard. La préservation de la maison de Whitman a été une question très controversée ; malgré les plaidoyers passionnés de défenseurs du patrimoine auprès de la Landmarks Preservation Commission, la propriété, détenue par le Horacio Downs Living Trust, a fait face à une opposition à son classement. La fragilité de cette histoire est soulignée par le sort de la maison voisine, que la ville a démolie à la main en 2015 pour maîtriser la présence d’amiante.^74,76,75,79

Au milieu du XXe siècle, Brooklyn Heights regorgeait de sommités littéraires, dont beaucoup occupaient des maisons de ville historiques qui servirent littéralement d’incubateurs à des chefs-d’œuvre de la littérature américaine.