La convergence de la médecine, du suffrage et de la NAACP

• 1909Fondation de la NAACP
• 1916Ouverture à Brownsville de la première clinique de contrôle des naissances des États-Unis
• 1906La Dre Jones accède à la présidence de la Brooklyn Equal Suffrage League

L’infrastructure politique mise en place par des figures comme Garnet et Steward ouvrit la voie aux générations suivantes de dirigeants des droits civiques, qui firent de Brooklyn leur base d’action. La plus éminente d’entre elles fut la Dre Verina Morton Jones, titan intellectuel dont la carrière allia médecine, action sociale et émancipation politique. Née à Cleveland, dans l’Ohio, en 1865, la Dre Jones s’inscrivit au Woman’s Medical College of Pennsylvania en 1884 et y obtint son diplôme de médecine en 1888. Elle s’installa ensuite dans le Sud, où elle entra dans l’histoire en devenant la première femme, toutes origines confondues, à réussir l’examen du conseil médical du Mississippi et à exercer la médecine dans cet État.³⁹

En 1890, la Dre Jones s’installa à Brooklyn avec son mari, le Dr Walter A. Morton, où ils ouvrirent un cabinet médical, ce qui fit d’elle la première femme médecin noire à exercer dans le comté voisin de Nassau. Le parcours de la Dre Jones à Brooklyn illustre l’intersectionnalité de l’activisme du début du XXe siècle. Convaincue que la santé physique était indissociable de l’égalité sociale, elle fonda la Lincoln Settlement House, qui offrait une infrastructure sociale essentielle (jardins d’enfants, crèches et dispensaires) aux familles noires défavorisées, créant des institutions que l’État refusait de fournir.³⁹

Parallèlement, la Dre Jones assuma en 1906 la présidence de la Brooklyn Equal Suffrage League, poursuivant directement l’œuvre de Sarah J. Tompkins Garnet et de la Dre Steward. Sous sa direction, la Ligue rendit hommage à Susan B. Anthony et organisa des conventions politiques simulées, s’attaquant sans relâche aux obstacles racistes et sexistes au droit de vote. L’engagement de la Dre Jones la fit entrer dans le cercle intime du mouvement naissant des droits civiques ; elle travailla étroitement avec W.E.B. Du Bois, fut mise à l’honneur dans la revue The Crisis en 1912, puis dirigea le Harriet Tubman Community Club à Hempstead, sur Long Island.^39,32

À la même époque, Brooklyn produisit d’importants alliés blancs qui façonnèrent de manière décisive la trajectoire des droits civiques américains. Mary White Ovington, née à Brooklyn en 1865 dans une riche famille imprégnée de traditions abolitionnistes, devint une travailleuse sociale et journaliste pionnière, ainsi que l’une des principales fondatrices de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Radicalisée par un discours prononcé en 1903 par Booker T. Washington au Social Reform Club, et poussée par ses enquêtes sociologiques approfondies sur les conditions de vie des New-Yorkais noirs, qui aboutirent à son ouvrage fondateur de 1911, Half a Man, Ovington comprit que le gradualisme philanthropique ne suffisait pas à combattre le racisme systémique.⁴³

Après l’horrible émeute raciale de Springfield en 1908, Ovington, avec les journalistes William English Walling, Oswald Garrison Villard, W.E.B. Du Bois et Ida B. Wells, publia une déclaration à l’occasion du centenaire de la naissance d’Abraham Lincoln, ce qui conduisit finalement à la fondation de la NAACP en 1909. La NAACP s’installa bientôt non loin de Brooklyn, dans un impressionnant immeuble de bureaux Beaux-Arts de 12 étages situé au 70 Fifth Avenue, à Greenwich Village, conçu par l’architecte Charles Alonzo Rich. Le talent propre d’Ovington résidait dans sa gestion opérationnelle ; elle fut secrétaire exécutive, trésorière et présidente du conseil d’administration de l’organisation pendant près de quarante ans, guidant son passage à une direction noire et arbitrant les différends internes. Sous sa direction, de 1920 à 1938, la NAACP fit flotter devant son siège un sinistre drapeau portant la mention « Un homme a été lynché hier », imposant la réalité de la terreur raciale à la conscience publique de New York. Avant sa mort en 1951, Ovington écrivit The Walls Came Tumbling Down (1947), histoire fondatrice de l’organisation qu’elle avait contribué à bâtir.^43,47,45

Un homme a été lynché hier

Un mouvement parallèle en faveur de l’autonomie corporelle prenait également racine dans les enclaves ouvrières de l’arrondissement. Le 16 octobre 1916, Margaret Sanger, infirmière radicale et militante sociale, ouvrit la première clinique de contrôle des naissances des États-Unis au 46 Amboy Street, dans le quartier de Brownsville, à forte population immigrée, à Brooklyn. En choisissant Brownsville, quartier dense marqué par une extrême pauvreté, des immeubles surpeuplés et des taux de natalité élevés, Sanger affirma avec force que l’autonomie reproductive relevait par nature de la lutte économique et de la lutte des classes. Bien que la clinique ait été rapidement perquisitionnée et fermée par les autorités, la création de l’établissement d’Amboy Street demeure un moment charnière de l’histoire féministe mondiale, confirmant la réputation de Brooklyn comme un territoire où des groupes marginalisés ont réussi à contester les fondements mêmes du contrôle exercé par l’État sur le corps.^48,49