Ingénierie spirituelle et philanthropique

• 585Acres, superficie de Prospect Park
• 1887Mort de Henry Ward Beecher
• 1874–1880Construction d’Ocean Parkway

Alors que les pressions démographiques transformaient Brooklyn, des visionnaires de la religion, de l’architecture paysagère et de la philanthropie industrielle cherchèrent à atténuer les dures réalités de la densité urbaine et des crises morales. Avant la guerre de Sécession, Brooklyn Heights fut un centre névralgique spirituel du mouvement abolitionniste, autour de la Plymouth Church. Dirigée par son prédicateur spectaculaire et immensément populaire, Henry Ward Beecher, l’église était mondialement connue sous le nom de « Grand Central Depot of the Underground Railroad », car elle abritait de nombreux esclaves en fuite vers le Canada. Les sermons de Beecher exerçaient une telle influence que des personnalités comme Abraham Lincoln, Mark Twain et Booker T. Washington se rendirent à Brooklyn Heights pour l’entendre. L’église, dotée de vitraux de Tiffany, témoigne de l’héritage de Beecher, qui prit fin avec sa mort en 1887 et son inhumation au Green-Wood Cemetery.⁵¹

Dans le domaine de l’espace civique, après leur triomphe avec Central Park à Manhattan en 1858, les architectes paysagistes Frederick Law Olmsted et Calvert Vaux furent chargés en 1865 de concevoir Prospect Park. Olmsted et Vaux considéraient Prospect Park comme leur véritable chef-d’œuvre, une amélioration par rapport à Central Park, car ils n’étaient pas contraints par une emprise rectangulaire rigide. Olmsted, élevé dans une ferme rurale du Connecticut, nourrissait de profondes convictions philosophiques sur la démocratisation de l’espace ; il croyait que les parcs publics étaient des éléments d’infrastructure essentiels, qui offraient un soulagement psychologique face au capitalisme industriel et fournissaient un espace partagé où des classes sociales disparates pouvaient se côtoyer sur un pied d’égalité. S’étendant sur 585 acres, Prospect Park combinait de vastes pelouses pastorales, des bois denses et de savants réseaux d’eau pour simuler une retraite naturelle. Olmsted et Vaux conçurent en outre Ocean Parkway, monumental boulevard construit entre 1874 et 1880 pour relier Prospect Park à Coney Island. Ocean Parkway comportait la première piste cyclable aménagée du pays, repoussant ainsi les limites du cœur urbain de Brooklyn vers l’Atlantique et démocratisant les déplacements de loisir pour la classe ouvrière.^54,57,56,59

Parallèlement, des capitalistes industriels actifs à Brooklyn commencèrent à explorer des solutions à la crise du logement que connaissaient les ouvriers de l’arrondissement. Charles Pratt, riche négociant en pétrole et philanthrope, fit construire les Astral Apartments à Greenpoint entre 1885 et 1886. Conçu par le cabinet d’architectes new-yorkais Lamb & Rich, ce massif ensemble de briques et de terre cuite, occupant tout un îlot, fut pensé comme un modèle de logement utopique pour les employés de l’Astral Oil Works de Pratt. L’initiative de Pratt marqua un tournant décisif pour le logement urbain ; elle constitua un effort pionnier en faveur d’immeubles d’habitation abordables, salubres et esthétiquement agréables, visant à améliorer les conditions de vie de la classe ouvrière. Les Astral Apartments, associés à la fondation du Pratt Institute voisin, illustraient une approche locale et paternaliste de l’élévation de la communauté, en contraste frappant avec la misère qui caractérisait habituellement les quartiers industriels du XIXe siècle.^60,61