70 Willow Street et 31 Grace Court

L’histoire du 70 Willow Street est particulièrement révélatrice de l’évolution du caractère social des Heights. Construit à l’origine en 1839 par Adrian Van Sinderen, ce massif manoir Greek Revival de 11 chambres et de 9,000 pieds carrés accueillit pendant des décennies des réceptions de la haute société. En 1894, sous la propriété de Mrs. William A. Putnam, il devint le lieu de réunion d’un groupe anti-suffragiste qui soutenait que le droit de vote priverait les femmes de « privilèges spéciaux ». En 1953, la maison fut achetée par le légendaire décorateur de Broadway Oliver Smith, qui loua l’appartement-jardin en sous-sol à Truman Capote de 1955 à 1965. C’est dans ce cadre opulent que Capote écrivit Breakfast at Tiffany’s et lut l’article de presse de 1959 sur le meurtre d’une famille du Kansas qui allait inspirer In Cold Blood, déclarant célèbrement son affection pour l’arrondissement dans son essai Brooklyn: A Personal Memoir par cette phrase : « J’habite Brooklyn. Par choix ».^52,87,81

J’habite Brooklyn. Par choix

Cependant, c’est l’histoire du 31 Grace Court qui offre l’éclairage de troisième ordre le plus frappant sur les pressions politiques auxquelles étaient confrontés les intellectuels américains pendant la guerre froide. À la fin des années 1940, le dramaturge Arthur Miller occupa la maison de ville, transposant ses origines ouvrières de Brooklyn (il avait grandi à Midwood) dans Death of a Salesman, couronné du prix Pulitzer. En 1951, alors que l’hystérie anticommuniste du maccarthysme gagnait en intensité, mouvement qui finirait par viser Miller directement, il vendit la propriété au sociologue et titan des droits civiques W.E.B. Du Bois, alors âgé de 83 ans, et à son épouse, Shirley Graham Du Bois.^72,83

La décennie de Du Bois au 31 Grace Court représente un chapitre poignant, souvent négligé, de sa vie. Pendant son séjour à Brooklyn Heights, le gouvernement des États-Unis soumit Du Bois à une intense enquête fédérale en raison de ses sympathies socialistes et de son militantisme contre la prolifération nucléaire. Miller vendit la maison à Du Bois au moment même où le savant faisait face à un procès fédéral très médiatisé (les poursuites furent finalement abandonnées après que ses avocats de la défense eurent fait remarquer qu’Albert Einstein avait proposé de témoigner de la moralité de Du Bois).^85,83

Lorsqu’il résidait à Grace Court, Du Bois rédigea la trilogie Black Flame, série de romans ambitieuse mais peu maniable, qui tentait de synthétiser en fiction historique l’œuvre sociologique de toute sa vie, fortement influencée par son épouse Shirley. Malgré la sérénité du quartier, les implications géopolitiques de la présence de Du Bois étaient immenses ; des diplomates étrangers rendaient régulièrement visite à la maison de ville, ce qui conduisit le Département d’État américain à déclarer le 31 Grace Court officiellement interdit aux délégations des Nations unies de pays adverses. Aliéné par le traitement qui lui était réservé et se sentant de plus en plus déconnecté des jeunes générations de la lutte pour les droits civiques, Du Bois quitta Brooklyn, et les États-Unis, en 1961 pour le Ghana, où il mourut en 1963. Le passage du 31 Grace Court de Miller à Du Bois résume la double fonction du quartier : il fut à la fois un havre esthétique paisible pour la création littéraire et une forteresse assiégée pour les dissidents intellectuels les plus persécutés d’Amérique.^86,83,84