Préservation citoyenne et patrimoine afro-américain

Les monuments classés de Brooklyn ne sont pas uniquement le domaine de riches industriels et d’architectes de renom. Certaines des victoires de préservation les plus décisives et les plus fragiles de l’arrondissement ont été remportées grâce à un activisme de terrain acharné, centré sur la sauvegarde du patrimoine propre aux communautés marginalisées et de l’environnement urbain.

La redécouverte et la préservation de Weeksville

• 1838Année de fondation de Weeksville par James Weeks
• 500habitants dans les années 1850 (plus de 500)
• $3.9 millionSomme allouée par la Ville en 2024 pour la restauration des maisons en bois

L’un des récits archéologiques et patrimoniaux les plus marquants de l’histoire de New York est la redécouverte de Weeksville. Fondée en 1838 par un docker afro-américain nommé James Weeks — qui avait acheté une parcelle à Henry C. Thompson, autre Noir libre —, Weeksville devint une communauté noire libre prospère et autosuffisante dans le Ninth Ward du centre de Brooklyn, onze ans seulement après l’abolition définitive de l’esclavage dans l’État de New York. Dans les années 1850, Weeksville comptait plus de 500 habitants, ses propres églises (dont la Bethel Tabernacle AME et la Berean Missionary Baptist Church), un orphelinat et la Colored School No. 2, première école du pays à intégrer à la fois des élèves et un personnel de toutes origines. Fait crucial, lors des violentes émeutes de la conscription de New York (Draft Riots) de 1863, Weeksville servit de refuge essentiel aux Afro-Américains fuyant la violence raciste de la foule à Manhattan.^61,62

Lorsque la trame rigide des rues de Brooklyn s’étendit vers l’est à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, les anciens chemins amérindiens et néerlandais furent méthodiquement recouverts. Weeksville fut littéralement engloutie par la ville en expansion : son cimetière fut démoli pour laisser place à Eastern Parkway, ses maisons en bois furent remplacées par des maisons en rangée continues en brique, et son souvenir fut presque entièrement effacé de la conscience civique.⁶¹

En 1968, un historien local nommé James Hurley et un pilote nommé Joseph Haynes repérèrent quatre maisons en bois anormales et délabrées, situées en diagonale par rapport à la trame moderne, le long de Bergen Street. Ces structures, construites entre 1840 et 1880, étaient les tout derniers vestiges matériels de l’ancienne Hunterfly Road. Conscient de la menace existentielle qui pesait sur ces structures, la militante communautaire Joan Maynard prit la tête d’une vigoureuse campagne de préservation portée par la communauté, en fondant la Society for the Preservation of Weeksville and Bedford-Stuyvesant History. Ses efforts contraignirent la ville à reconnaître l’immense valeur historique du site. En 1970, les Hunterfly Road Houses furent déclarées monuments individuels par la LPC et, en 1972, inscrites au National Register of Historic Places.^61,63,62

Aujourd’hui, sous le nom de Weeksville Heritage Center, le site est l’une des rares communautés noires libres d’avant la guerre de Sécession encore existantes dans le pays. Il n’est préservé que grâce à la ténacité de défenseurs locaux, et une récente allocation de $3.9 million par la ville, en 2024, assure la poursuite de la restauration structurelle des maisons en bois. La LPC s’est également employée à protéger d’autres jalons essentiels de l’histoire des minorités, comme le classement, en 1998, de l’ancienne Colored School No. 3 (Public School 69) à Williamsburg.^62,15

Hattie Carthan et le Magnolia grandiflora

Un triomphe similaire de l’activisme de terrain se produisit dans le quartier de Bedford-Stuyvesant, centré non sur un bâtiment, mais sur un arbre. Au 679 Lafayette Avenue se dresse un Magnolia grandiflora (magnolia du Sud), espèce à feuillage persistant qu’il est extrêmement rare de voir prospérer dans le climat hivernal rigoureux du nord-est des États-Unis. Planté vers 1885 à partir d’un semis rapporté de Caroline du Nord, l’arbre s’est adapté et a prospéré, développant un tronc droit atteignant plus de 40 pieds de hauteur.^67,69

À la fin des années 1960, l’arbre fut gravement menacé par des projets municipaux de rénovation urbaine qui prévoyaient la démolition de trois brownstones néo-grec voisins des années 1880 (numéros 677, 678 et 679) afin de construire un parking pour un nouvel ensemble de logements. Hattie Carthan, dirigeante communautaire afro-américaine et militante écologiste affectueusement surnommée la « dame des arbres de Brooklyn » (« tree lady of Brooklyn »), lança une vaste campagne de collecte de fonds et de mobilisation politique pour le sauver. En réunissant près de $20,000 grâce à des efforts de terrain acharnés — notamment des fêtes de quartier et la vente de repas barbecue à $1.25 l’assiette —, Carthan obligea la ville à reconsidérer sa position.^67,69,68

En 1970, reconnaissant l’immense importance culturelle et botanique de l’arbre, la LPC prit la décision très inhabituelle de classer le Magnolia grandiflora comme monument individuel — en faisant l’un des deux seuls « monuments vivants » de New York (l’autre étant le Weeping Beech du Queens, aujourd’hui abattu). Carthan tira brillamment parti de l’élan du classement pour fonder le Magnolia Tree Earth Center, en négociant l’achat des trois brownstones voisins afin d’en faire un pôle permanent d’éducation à l’environnement urbain et d’embellissement.⁶⁷