Front de mer industriel et réaffectation

La domination économique de Brooklyn à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle reposait presque entièrement sur ses ports en eau profonde et ses vastes secteurs manufacturiers. L’héritage architectural de cet apogée industriel se concentre fortement le long du front de mer ouest, des raffineries de sucre de Williamsburg jusqu’aux pôles logistiques de Sunset Park. La préservation résolue de ces sites traduit un changement majeur de philosophie de la LPC au fil des décennies : celle-ci reconnaît désormais que les structures utilitaires et l’industrie lourde sont aussi essentielles au récit historique de New York que les palais civiques de Manhattan.

• 1872–1873Construction du Coignet Stone Company Building
• 200 acresSuperficie approximative de Bush Terminal
• 1918Année de conception du Brooklyn Army Terminal par Cass Gilbert

Le Coignet Stone Company Building

Sur les rives du Gowanus Canal, notoirement pollué, au 360 Third Avenue, se dresse une structure remarquablement délicate et singulière : le New York and Long Island Coignet Stone Company Building. Construit en 1872–1873 par les architectes William Field and Son, il constitue le premier exemple connu et documenté de construction en béton moulé à New York.⁴⁵

Le bâtiment fut conçu pour remplir une double fonction : bureau de l’usine et salle d’exposition physique d’une technique de pierre artificielle récemment brevetée, appelée béton-coignet, inventée par le Français François Coignet dans les années 1850. Pour démontrer à de futurs clients la polyvalence, le potentiel esthétique et la résistance structurelle du matériau, ce bâtiment de deux étages de style italianisant fut coulé avec des éléments extérieurs très ornés, notamment de faux blocs de pierre, des portiques, des colonnes ioniques et des urnes décoratives, le tout moulé sans raccord apparent dans le béton. Le matériau connut un immense succès commercial : la pierre Coignet fut notamment utilisée pour couler les encadrements des fenêtres hautes et les arcs élancés de la St. Patrick’s Cathedral de Manhattan, ainsi que le Cleft Ridge Span, dans Prospect Park.^46,48

Alors que le complexe d’usines de cinq acres qui l’entourait le long du canal fut finalement démantelé au cours d’un siècle de déclin industriel, la petite salle d’exposition survécut par miracle, utilisée tour à tour par la Brooklyn Improvement Company et par de petits ateliers de radiateurs automobiles.⁴⁸

Classé monument individuel en 2006, le bâtiment fut entièrement restauré entre 2014 et 2016 dans le cadre d’un accord très médiatisé lié à la construction d’un Whole Foods Market voisin. Le résultat est une juxtaposition déroutante mais triomphale de l’histoire industrielle du XIXe siècle et de l’aménagement commercial du XXIe siècle.⁴⁶

Une logistique monumentale : Bush Terminal et le Brooklyn Army Terminal

Plus au sud, dans le quartier de Sunset Park, se trouve Bush Terminal (aujourd’hui largement rebaptisé Industry City), conçu en 1902 par le visionnaire industriel Irving T. Bush. Bush imaginait une métropole industrielle entièrement intégrée et autonome, réunissant le transport maritime, la fabrication et l’entreposage au sein d’un seul vaste complexe. Couvrant environ 200 acres, le terminal comptait des kilomètres de voies ferrées internes reliant directement des lofts monumentaux en béton et en brique à des quais en eau profonde. Aujourd’hui, le complexe fait l’objet de l’un des plus vastes projets de réutilisation adaptative du pays. Il passe de l’industrie lourde à un pôle à usage mixte consacré au « M.A.D.E. » (Manufacturers, Artisans, Designers, and Entrepreneurs, soit fabricants, artisans, designers et entrepreneurs), qui intègre des espaces d’art moderne, des incubateurs technologiques et une fabrication artisanale tout en conservant les façades austères et historiques des entrepôts d’origine.^52,55,53

Directement attenant à Bush Terminal se trouve le Brooklyn Army Terminal (BAT), conçu en 1918 par Cass Gilbert, l’architecte mondialement renommé pour le Woolworth Building, d’un néogothique très ornementé. Commandé par le gouvernement fédéral pour servir de base d’approvisionnement militaire pendant la Première Guerre mondiale, le complexe de 95 acres offre plus de quatre millions de pieds carrés d’espace et employa plus de 7,400 travailleurs au plus fort de sa construction. Gilbert y renonça entièrement à l’ornementation historique au profit d’une esthétique utilitaire, résolument brutaliste. L’élément déterminant du BAT est son saisissant atrium central, flanqué de balcons en béton en porte-à-faux disposés en quinconce. Ces balcons furent ingénieusement conçus pour permettre à de massifs ponts roulants de hisser le fret directement depuis les wagons au niveau du sol et de le déposer en toute sécurité à n’importe quel étage de l’entrepôt. Désaffecté par l’armée à la fin du XXe siècle, le terminal est aujourd’hui exploité par la New York City Economic Development Corporation (NYCEDC) comme parc industriel et comme principal site d’essai de technologies de construction écologique.^57,53

Raffiner le front de mer

La préservation des infrastructures industrielles s’étend vers le nord, jusqu’à Williamsburg, où la LPC a classé la Domino Sugar Refinery (plus précisément le Havemeyers & Elder Filter, Pan & Finishing House) en 2007, ainsi que l’imposant Austin, Nichols & Co. Warehouse en 2005. Ces structures, qui furent les moteurs économiques de l’East River, ont elles aussi fait l’objet d’une réutilisation adaptative pour servir de point d’ancrage à des parcs en bord de mer et à des programmes résidentiels. Même la mécanique des transports publics a été reconnue pour son mérite architectural, comme le montre la Gowanus BRT Central Power Station. Construit en 1904 pour produire l’électricité du réseau Brooklyn Rapid Transit, ce colossal édifice de brique resta abandonné pendant des décennies — familièrement surnommé la « Gowanus Batcave » par les explorateurs urbains — avant d’être classé puis spectaculairement ressuscité en 2023 sous le nom de Powerhouse Arts, installation de fabrication de pointe et espace d’exposition pour artistes contemporains.^15,59