Parkways et monuments publics

À mesure que la trame résidentielle de Brooklyn s’étendait vers l’est et vers le sud après la guerre de Sécession, les urbanistes ont pris conscience du besoin urgent d’imposer un ordre spatial et d’offrir des espaces verts salubres. Les interventions spatiales les plus marquantes de l’histoire de Brooklyn furent conçues par Frederick Law Olmsted et Calvert Vaux, les architectes paysagistes pionniers à l’origine de Central Park et de Prospect Park. En 1866, Olmsted et Vaux proposèrent un concept révolutionnaire qui allait dicter le tracé du centre et du sud de Brooklyn : le « parkway ».³²

L’invention du parkway

• 1870 et 1874Construction d’Eastern Parkway
• 1,100arbres exigés par Olmsted le long d’Eastern Parkway
• 15 juin 1894Première piste cyclable aménagée des États-Unis, sur Ocean Parkway

Eastern Parkway, construit entre 1870 et 1874, fut la première voie de circulation au monde conçue explicitement comme un parkway — concept qu’Olmsted définissait comme un « ruban vert ombragé » destiné exclusivement aux voitures particulières et aux loisirs, et interdisant strictement les chariots commerciaux et les poids lourds. S’étendant de Grand Army Plaza (l’entrée principale monumentale de Prospect Park) vers Ralph Avenue, le parkway fut conçu comme un parc linéaire de 200 pieds de large. Sa coupe transversale comprenait une large chaussée centrale en macadam, flanquée de deux promenades piétonnes bordées d’arbres, et de contre-allées extérieures pavées de blocs de pierre pour la desserte locale.^33,32

Olmsted exigea la plantation de plus de 1,100 arbres, principalement des ormes le long de la chaussée principale et divers érables sur les contre-allées, prolongeant ainsi l’esthétique sylvestre de Prospect Park sur des kilomètres dans la trame résidentielle. Pour que le boulevard demeure un couloir résidentiel haut de gamme, la ville adopta des restrictions de zonage strictes, exigeant que seules des résidences « de première classe » y soient construites, tous les bâtiments étant implantés exactement à 30 pieds du trottoir. Cela favorisa l’édification de grands hôtels particuliers et d’immeubles d’appartements de luxe qui finirent par valoir au lieu le surnom de « Doctor’s Row ». En 1978, en reconnaissance de son importance mondiale pour l’urbanisme, Eastern Parkway fut classé monument paysager (Scenic Landmark) par la LPC, qui protège à perpétuité son organisation spatiale et ses éléments paysagers.³²

Parallèlement, Olmsted et Vaux conçurent Ocean Parkway, qui s’étend sur cinq miles et demi vers le sud, depuis le pourtour de Prospect Park jusqu’à l’océan Atlantique, à Coney Island. Autorisé par la législature de l’État en 1869 et en grande partie achevé au cours des années 1870, Ocean Parkway reprenait le plan tripartite d’Eastern Parkway. Fait notable, en réponse à la popularité croissante de la bicyclette, Ocean Parkway inaugura la première piste cyclable aménagée des États-Unis le 15 juin 1894. La piste mesurait à l’origine 14 pieds de large et était soumise à une limite de vitesse stricte de 12 miles à l’heure ; elle comptait plus de 2,000 usagers quotidiens quelques mois seulement après son ouverture. La voie fit l’objet de rénovations importantes dans les années 1970 et fut officiellement classée monument paysager en 1975.^34,36,37

La commémoration monumentale

Les points d’aboutissement de ces grandes avenues sont naturellement devenus des lieux d’art civique monumental. Le plus remarquable est le Soldiers’ and Sailors’ Arch à Grand Army Plaza. Conçu par l’architecte John H. Duncan et construit entre 1889 et 1892, l’arc constitue une saisissante porte d’entrée Beaux-Arts de Prospect Park. Librement inspiré de l’Arc de Triomphe de Paris, l’arc monumental est dédié « Aux défenseurs de l’Union, 1861–1865 », en hommage aux vétérans de la guerre de Sécession. La structure est abondamment ornée de magnifiques groupes sculptés en bronze de Frederick MacMonnies (apprenti d’Augustus Saint-Gaudens), représentant l’armée de terre, la marine et, couronnant l’ensemble, un quadrige de Columbia — qui, dit-on, tomba de son char en 1976, ce qui entraîna une restauration majeure. À l’intérieur de l’arcade de 80 pieds, des bas-reliefs de Thomas Eakins et de William Rudolf O’Donovan représentent Abraham Lincoln et Ulysses S. Grant.^39,40

Plus au nord, Fort Greene Park — autre paysage touché par le génie d’Olmsted et de Vaux, et défendu à l’origine comme espace public par Walt Whitman — abrite le sobre Prison Ship Martyrs Monument. Conçu par l’éminent architecte Stanford White, du cabinet McKim, Mead & White, et inauguré en 1908 par le président William Howard Taft, le monument rend hommage aux quelque 11,500 prisonniers de guerre américains morts à bord de navires-prisons britanniques ancrés dans Wallabout Bay pendant la guerre d’indépendance. Le monument se compose d’une colonne dorique en granit de 149 pieds de haut, surmontée d’une massive urne de bronze de sept tonnes et demie. La colonne repose sur une crypte où les restes des martyrs, retrouvés, furent inhumés en 1873. Classé monument historique en 1973, il constitue une reconnaissance austère du lourd tribut humain de la Révolution américaine et offre un profond point d’ancrage historique au cœur de la beauté pastorale du parc.^42,40